Предками современных лао являются тайскоязычные племена, миграция которых с севера на Индокитайский полуостров началась еще в III -- I вв. до н. э. и особенно усилилась в XI - XII вв. н. э. Они оттеснили, в горы племена мон-кхмерской группы и горных таи и поселились в долине Меконга и вдоль его притоков. Ряд народов (ман, мео и др.) продолжали переселяться в Лаос в течение IX - XIX вв.
В конце XII в. на территории современного Лаоса уже существовало несколько раннефеодальных княжеств, которые в XIV - XVII вв. были объединены в сильное централизованное государство Лан Санг Хом Кхао, что значит "Страна миллиона слонов и Белого зонтика". В XVII в. Лан Санг достиг наивысшего подъема. Он поддерживал культурные и экономические связи с соседними странами и Индией, о чем рассказывают архитектурные и литературные памятники того времени.
К этому периоду историки относят распространение буддизма в Лаосе и расцвет лаосской культуры. Однако междоусобная борьба, вспыхнувшая в XVIII - XIX вв., ослабила лаосское государство, и оно постепенно раздробилось на отдельные княжества, которые вначале находились в зависимости от более могущественных соседей - Сиама (Таиланда) и Вьетнама, а в 1893 г. были включены в Индокитайский союз и стали частью французских владений. В отличие от Кампучии и Вьетнама Лаос играл для колонизаторов роль не столько экономическую, сколько стратегическую. Колониальные власти почти полностью сохранили ту социально-экономическую структуру и иерархическую лестницу, которые существовали в Лаосе на протяжении веков еще со времен Лан Санга, но установили над ними свой полный контроль.
Колонизаторы развивали лишь те отрасли экономики, которые отвечали интересам монополистического капитала. Строительство дорог всецело подчинялось военным или экономическим целям метрополии. Средние школы разрешалось посещать только небольшому числу местных жителей, из которых создавался контингент лиц - посредников между колониальными властями и населением (например, для взимания налогов). К разработке природных ресурсов приступали лишь тогда, когда они могли принести огромные барыши и буквально лежали на поверхности. Это в первую очередь относилось к оловянной руде и лесным продуктам (смолам и поделочной древесине). Недаром Лаос называли Золушкой французской колониальной империи. Но народ Лаоса не хотел мириться с таким положением. Весь более чем полувековой период французского господства сопровождался мужественной борьбой лаосцев за свое освобождение.
С особой силой эта борьба вспыхнула в годы японской оккупации (1941 - 1945). Захватчики были изгнаны из страны, и начался этап борьбы лаосского народа за национальную независимость, против французского империализма. 12 октября 1945 г. Лаос был провозглашен независимым государством, в 1954 г. он получил международное признание на Женевской конференции, но вооруженная борьба патриотических сил с внутренней и международной реакцией продолжалась еще почти 20 лет. В эти годы укрепился союз патриотических сил страны, который в 1956 г. оформился в Патриотический фронт Лаоса (ПФЛ) - Нео Лао Хаксат; к началу 60-х годов он контролировал север и восток Лаоса. Руководителем борьбы лаосского народа являлась Народно-революционная партия Лаоса (НРПЛ), созданная в 1955 г.
Признание Лаоса независимым суверенным государством открывало перед ним путь самостоятельного политического и экономического развития. Однако это не устраивало те империалистические круги, которые надеялись превратить Лаос в свою вотчину. Место Франции, позиции которой в Лаосе к этому времени заметно ослабели, постепенно заняли США, создавшие себе социальную опору из местной элиты, высшего чиновничества и офицерства. Опираясь на реакционные, проамериканские круги Лаоса, США развязали там в 1960 г. гражданскую войну, а затем перешли к массированным бомбардировкам освобожденных районов страны.
Против внешней агрессии и внутренней реакции объединились все истинно патриотические силы Лаоса. Ширилась борьба народных масс за прекращение военных действий, за превращение страны в мирное, независимое государство. В короткие периоды мирных передышек создаваемые коалиционные правительства национального единства пытались решать социально-экономические проблемы страны. В 1960 г. Лаос установил дипломатические отношения с Советским Союзом. Вся прогрессивная мировая общественность выступала за мирное решение лаосской проблемы. Важной вехой в развитии национально-демократической революции в Лаосе явилось Женевское совещание 1962 г. и подписание Декларации и Протокола к Декларации о нейтралитете Лаоса, а также договоренность лидеров трех основных политических группировок о сформировании правительства национального единства и о прекращении военных действий. Однако по вине правых сил военные действия в стране вскоре возобновились.
Переломным моментом в развитии политических событий в Лаосе явилось подписание во Вьентьяне 21 февраля 1973 г. Соглашения о восстановлении мира и достижении национального единства. Это соглашение было заключено в результате переговоров между руководством ПФЛ и вьентьянской администрацией, начатых в 1970 г. по инициативе ПФЛ. К этому времени под контролем ПФЛ находилось уже 4/5 территории страны, где проживала почти половина населения Лаоса. В соответствии с соглашением в Лаосе было сформировано Временное правительство национального единства и Национальный политический коалиционный совет, были прекращены военные действия и созданы условия, закладывающие действительные основы для мирного развития страны, укрепления национального единства, независимости, социального и экономического прогресса.
В 1974 - 1975 гг. активизировалась борьба народных масс во Вьентьянской зоне за демократические преобразования в стране. По требованию народа была проведена реорганизация административного аппарата, объединившая страну. В августе 1975 г. завершилось формирование народно-революционных органов власти, и в ноябре вся власть на местах перешла в руки народа. Национальный конгресс народных представителей Лаоса 2 декабря 1975 г. упразднил монархию и провозгласил республику. Завершился важнейший этап национально-демократической революции в Лаосе.
Выступая в едином строю с братскими народами Индокитая, опираясь на поддержку стран социализма и всех прогрессивных сил мира, Лаос под руководством НРПЛ приступил к строительству основ социалистического общества.