Материальная культура Лаоса в прежние времена основывалась на традиционном крестьянском хозяйстве, ритм жизни которого тесно связан с наступлением сухого и влажного сезонов и состоянием речных вод. Различия в природных условиях и уровне социально-экономического развития отдельных народов обусловили существование двух типов земледелия: в долинах на постоянных полях орошаемое - "на", в горных районах переложное - "хай". Но часто и долинные жители прибегают к расчистке леса на ближайших склонах гор, чтобы получить дополнительный урожай.
Сельскохозяйственные работы всюду начинаются в апреле - мае. В долинах орошаемые паводковыми водами поля разрыхляются с помощью деревянного плуга с округлым лопатообразным лемехом; в плуг впрягают одного или двух буйволов. Затем на затопленное поле вручную высаживается рисовая рассада. На этом обработка полей и уход за ними заканчиваются вплоть до сбора урожая. В горных районах на выбранном склоне перед самым началом дождей подрубают и поджигают деревья. Эти поля не вспахивают, на них с помощью заостренных палок делают лунки, в которые кладут 2 - 3 зерна. Для защиты от животных поле обносят оградой. Урожайность таких полей падает уже на третий год.
Основные этнические группы Лаоса отличаются друг от друга прежде всего своим жизненным укладом. Например, деревня, занимающаяся поливным рисосеянием, - это, как правило, деревня лао или тай; они активно торгуют как с долинными жителями, так и с горными, покупая у них лесопродукты и дичь в обмен на ткани и соль. Деревни большинства горных народов один раз в 3 - 4 года меняют свое место после того, как почва на выжженных участках истощается и урожаи падают. У мео деревни перемещаются реже, иногда оставаясь на одном месте более 10 лет. В отличие от всех других народов основное занятие мео - выращивание и продажа опийного мака. Этот народ отличается исключительной выносливостью и приспособляемостью к высокогорным условиям существования. Горные народности, живущие в труднодоступных местностях, в большей степени, чем долинные, сохраняли до недавнего времени отсталый, патриархальный уклад.
Основной хозяйственной единицей у всех лаосцев является семья, внутри которой происходит разделение труда. Главное занятие мужчин - работа в поле, охота и рыболовство. На долю женщин падает большая часть работ по дому. Лаосская семья, как правило, многочисленна. Очень часто вместе с родителями живут их дети со своими семьями и даже женихи незамужних дочерей, чтобы увеличить число рабочих рук. Обычно деревня состоит из одной большой семьи или группы родственных семей, которые по традиции совместно обрабатывают все поля во время посадки или сбора риса. Обычно в деревне живет от 50 до 350 человек.
Нетрудно отличить различные лаосские народы по их одежде, особенно по одежде женщин. Так, женщины лао носят шелковую или хлопчатобумажную многоцветную юбку с золотым или серебряным узором, часто домотканую. Она шьется расклешенной или прямой и держится на твердом пояске. Юбку цвета индиго с пестрым узором носят женщины племени лы. Есть даже народ, который получил свое название благодаря обычаю носить черную блузу, - это черные тай, или тхай-дам. По высокой прическе надо лбом можно узнать замужних женщин у тхай- дам, а у лы незамужних отличают по розовому тюрбану на голове. У мео и мужчины и женщины носят свободные черные шаровары и серебряные шейные кольца, одежда одной из групп мео - лай имеет аппликацию на рукавах. У самых отсталых горных народов мужчины надевают всего лишь набедренную повязку, а женщины - юбку, оставляя верхнюю часть тела открытой. Мужчины лао носят также широкие короткие (до икр) штаны и прямозастежную куртку с маленьким стоячим воротничком.
Жилища тоже имеют свои отличия. Долинные жители - лао и тай - обычно ставят дома на сваи, на случай разлива рек или сильных дождей. Жилище каркасное из плетеного бамбука, с открытой верандой, двускатной крышей, покрытой бамбуком или пальмовыми листьями. В горах дома ставятся прямо на землю, стены делаются дощатые, в одном доме может жить несколько семей. Внутренняя обстановка крестьянских домов очень проста, мебель и посуда самодельные. Обычно лаосцы располагают свои жилища рядом с термитниками, которые у них считаются священными и приносящими счастье, так как по форме напоминают пагоду. Современная цивилизация (электричество, газеты) раньше мало проникала в лаосскую деревню. Большинство населения оставалось неграмотным. Жители деревни в основном занимались сельскими работами или домашними ремеслами. Здесь редкостью был даже велосипед, и путешествия крестьян обычно ограничивались пределами провинции.
Пища лаосских крестьян типична для жителей Юго-Восточной Азии. В первую очередь это рис - "хлеб Азии". Из него готовят разнообразные блюда и напитки, применяют как гарнир. Но для жителей северных районов основной пищей является кукуруза и иногда просо. Деревенский житель не знает молочных продуктов, масло едят только растительное. В пищу употребляют самые разнообразные фрукты и овощи, на севере, например, квашеную капусту. В отличие от соседних стран в Лаосе больше потребляют белковой животной пищи: каждая семья разводит кур, свиней, коз; в долинах все жители едят рыбу - в вареном, вяленом, квашеном и даже молотом виде. Городские жители уже привыкли к натуральным и консервированным мясо-молочным продуктам, ввозимым из-за границы. Из напитков распространены чай, различные фруктовые соки и настойки. Спиртные напитки, как правило, некрепкие.
Буддийская религия наложила значительный отпечаток на духовную культуру и быт страны. В центре каждой деревни высится пагода-храм, обычно самое большое и красивое здание, выстроенное в отличие от жилых домов из кирпича.
Буддийский календарь тесно связан со сменой сезонов года и используется в Лаосе наряду с григорианским календарем. Лаосский год делится на 12 месяцев, отсчитываемых с декабря. Каждый год носит название одного из 12 животных, причем наименования эти повторяются каждые 12 лет.
Искусство народов Лаоса по духу родственно тайскому и кхмерскому. Под Саваннакхетом сохранились памятники первобытной культуры - святилища, сходные с прасатами Кампучии, а в Долине Кувшинов - каменные овальные сосуды трехметровой высоты, датируемые I - V вв. Видимо, их использовали как погребальные урны.
В Лаосе почти не сооружалось каменных архитектурных ансамблей, которые могли бы быть сопоставлены с величественными памятниками зодчества соседних стран. Но сложившиеся в Лаосе типы зданий занимают важное место в истории искусства. Здесь, в частности, сохранились великолепные образцы деревянного зодчества - ваты (пагоды). Каждый ват имеет статую Будды, молельню, библиотеку и святилища - тхаты - подобие индийских ступ. Иногда тхаты строились и как самостоятельные архитектурные комплексы. Таков тхаг Луанг близ Вьентьяна (XVI в.), восстановленный в 1938 г. В отличие от пагод тхаты всегда возводились из кирпича или камня.
Один из наиболее старых ватов, сохранившихся в стране, - Ксенг-Тонг в Луангпхабанге (1561 г.). В нем наиболее ясно выражены основные черты средневековой архитектуры Лаоса. Прямоугольное в плане здание увенчано высокой крутой кровлей, составленной из нескольких перекрывающих друг друга частей. Верхние угловые концы кровли завершены изогнутым заостренным коньком - стилизованным изображением змеи-наги. Другие пагоды на севере Лаоса варьируют подобный тип вата.
На юге страны ват имеет несколько иной облик. Здесь чувствуется большая близость к таиландской архитектуре. Южные ваты отличаются более крупными размерами и великолепием, но в них меньше своеобразия и благородства пропорций, свойственных северным ватам. Примером южного зодчества может служить ват Фра Кео во Вьентьяне (XVI - XVII вв.).
В искусстве Лаоса скульптура не получила такого развития, как в граничащих с ним странах. Основным скульптурным мотивом является изображение Будды, выполненное чаще из дерева, покрытого лаком, или бронзы, реже из камня или обожженной глины; лицо Будды всегда имеет явно выраженные этнические черты.
Декоративное искусство не носит религиозной окраски. Птицы, животные, человеческие фигурки искусно вплетены в резное обрамление дверей, ставен и светильников храмов или украшают ларцы для рукописей.
Наиболее развитыми видами народного прикладного искусства являются художественное ткачество, обработка драгоценных камней и металла, производство эмалей. В тонких ювелирных и красочных лаковых изделиях наряду с религиозными и мифологическими сюжетами встречаются реалистические сцены из народной жизни, пейзажи, портреты и натюрморты.
Лаосская литература основана на письменных светских и религиозных произведениях, но впитала в себя и дух устного народного творчества - песен, сказок, мифов, главными персонажами которых выступают народный герой - веселый уличный мальчишка, а также неумный и жадный богач, колдун и обманщик. Первые письменные памятники (XIII в.) повествуют о важнейших событиях и обычаях страны, ее политическом и социальном устройстве. Современная литература представлена в основном небольшими рассказами и стихами.
Музыкальная культура основана на пятиступенной гамме без полутонов. Лаосцы любят мелодичные, напевные песни и озорные праздничные частушки; праздники сопровождаются круговым коллективным танцем - лам-вонгом, исполняемым под аккомпанемент народного музыкального инструмента кхена, по звуку напоминающего орган.
Искусство Лаоса впитало многие черты культуры других народов, по-своему развило их и донесло до нашего времени.