Рис для жителя Таиланда значит больше, чем для северянина хлеб. Если таиландец хочет сказать: "Я хочу есть", он говорит: "Хью као", то есть "я хочу риса". Утром и вечером, в праздник и будни таиландец ест приготовленный на пару рис. Под этой культурой из 10,3 млн. га обрабатываемой земли занято 6,6 млн. га, или 12 процентов всего земельного фонда страны. И хотя урожаи невысоки - 16 центнеров с гектара, - Таиланд производит 11-12 млн. т неочищенного зерна в год. Страна ежегодно вывозит 1,5-1,8 млн. т риса за границу.
Сельское хозяйство Таиланда низкотоварное, маломеханизированное. Крупное помещичье землевладение сочетается с мелким раздробленным землепользованием. Крестьяне-бедняки владеют лишь десятой частью земли, хотя они составляют более двух пятых сельского населения. 26 процентов земельных угодий сосредоточено в руках деревенской верхушки - помещиков и кулаков.
Сейчас среди зерновых культур земного шара рис занимает первое место по урожайности и валовому сбору и второе - по площади посевов. Общая мировая площадь под рисом превышает 80 млн. га, из них свыше 90 процентов приходится на страны Азии. Ученые считают, что спрос на рис в Азии превышает его сборы. Поэтому все зерно практически идет на удовлетворение внутренних потребностей стран-производителей. Экспортируется обычно менее двадцатой части собранного риса. Эта часть и является "путешественником", заполняющим трюмы океанских сухогрузов. Зачастую отказывая себе, аграрные страны - производители риса вывозят его за границу, чтобы на вырученную валюту приобретать машины, технику и необходимое оборудование для развития собственной экономики. К таким странам относится и Таиланд.
В знаменитом бангкокском храме перед огромным изваянием золотого Будды весом 5,5 т на жертвенном столике стоит округлое фарфоровое блюдо. Оно до краев заполнено чистым, как хрусталики льда, рисом. Прихожане бросают на блюдо монетки. Рис и деньги - олицетворение достатка. В поездке по Таиланду нам часто приходилось посещать буддийские монастыри, и почти в каждом мы находили чаши с жертвенным рисом. Рис - антипод голода, рис - это счастье, о котором мечтают здесь люди.