Таиланд преимущественно равнинная страна. Его низменности и небольшие возвышенности легко доступны для хозяйственного освоения. Для рельефа Таиланда характерно чередование вытянутых в меридиональном направлении хребтов с наносными равнинами, нагорьями и плато. Нагорья тянутся вдоль западных районов и занимают значительную территорию на севере. Северное нагорье - самый возвышенный район страны.
Горы окаймляют западную и северо-западную части Таиланда. Особенно высоки и труднодоступны горные хребты близ границы с Бирмой. Здесь же протянулись сглаженные невысокие хребты, являющиеся продолжением Шанского нагорья. Они проходят через западную часть Таиланда на юг в Малайзию. Главные горные цепи - Кхунтхан, Танентаунджи на северо-западе и Билуак-Туанг на юго-западе. Эти горы сложены в основном известняками и гранитами. Средняя высота их составляет около 1600 м над ур. моря. Наиболее высокие вершины относятся к горной системе Кхунтхан. Это - Дой-Интанон (2576 м), Луангчиангдау (2182 м) и Каомачан (2012 м), причем первая из них - самая высокая в стране. К северо-востоку горы постепенно понижаются. Здесь высота их редко превышает 1100 - 1200 м. Однако ближе к границе с Лаосом вновь появляются возвышенности.
Центральную часть страны занимает обширная Менамская низменность - единственная в Таиланде большая аллювиальная равнина. Поверхность равнины постепенно понижается от северного нагорья к морю. Эта колоссальной величины чаша с севера, востока и запада окаймлена узким поясом предгорий, а на юге омывается Сиамским заливом. Около Бангкока она поднимается над уровнем моря всего на 1,5 - 2 м в виде береговых валов. Менамская равнина непрерывно наступает на море, так как реки заполняют своими наносами Сиамский залив. Дельта отодвигается в сторону моря примерно на 2 - 3 м в год.
С востока к Менамской низменности примыкает обширное блюдцеобразное плато Корат. Эти два района отделены друг от друга небольшими возвышенностями Петчабун и Пайяен, средняя высота которых равна 120 - 130 м, лишь отдельные пики Пайяена достигают 1200 м. Плато полого опускается к восточной границе страны. Вдоль границы с Кампучией тянутся невысокие горные хребты Дангрэк. Средняя высота плато не превышает 200 м.
С юга плато Корат окаймляют невысокие Кардамоновые горы. Здесь известковые скалы всевозможных цветов сменяются гранитными утесами, с вершин которых низвергаются водопады. Особенно живописны южные склоны Кардамоновых гор, отвесно обрывающиеся к морю. Юг страны (таиландская часть полуострова Малакка) омывается морем. Береговую зону образуют равнины, а в центральной части проходят горные цепи, между которыми находятся небольшие, узкие долины. Береговая линия на западе полуострова сильно изрезана, во многих местах почти от самого моря поднимаются величавые горы Пхукет. Вдоль берега тянется длинная полоса небольших островов, скал и подводных рифов. У западного побережья расположен самый крупный остров страны - Пхукет площадью 300 кв. км. Восточное побережье более ровное, с плавными очертаниями береговой полосы. Здесь имеется ряд естественных глубоководных гаваней.
Недра Таиланда богаты разнообразными полезными ископаемыми: оловянной, железной, марганцевой, вольфрамовой, свинцово-цинковой, молибденовой, медной, титановой рудами, бурым углем (лигнитом), битуминозными сланцами, сурьмой, а также различными драгоценными и полудрагоценными камнями. Однако месторождения большинства полезных ископаемых еще плохо изучены и нынешние оценки их не отражают в полной мере действительных запасов.
Главную роль среди минеральных ресурсов страны играет олово. Общие возможные запасы оловянной руды оцениваются в 1,5 млн. т, а достоверные - в 500 тыс. т. Руда отличается очень высоким качеством. По запасам, добыче и экспорту олова Таиланд занимает третье место в капиталистическом мире после Малайзии и Боливии и второе - в Азии.
Наиболее крупные месторождения оловянной руды находятся в трех провинциях полуострова Малакка - Накхонситхам- марат, Паттани и Пхукет, а также в прибрежной зоне Сиамского залива и Андаманского моря. Основными носителями оловянной руды являются аллювиальные отложения, где сконцентрировано примерно 90% запасов всех разрабатываемых месторождений. Обнаружена руда и в других районах страны, например на плато Корат, но большинство новых месторождений еще не разрабатывается.
Вместе с оловом на полуострове Малакка и вдоль таиландско-бирманской границы встречаются месторождения вольфрамовой руды. Это прежде всего вольфрамит (железно-марганцевый тунг- стит), а также шеелит (кальцевый тунгстит). Вольфрамовая руда поступает также с оловодобывающих рудников, где вместе с оловом добывают и вольфрамит.
Разведанные запасы железной руды оцениваются в 65 млн. т. Залежи железной руды найдены во многих местах страны. Наиболее крупные из них находятся в Центральном Таиланде - Кхао Тап Квай, на севере -- в провинциях Пре и Лей, на юге - в районе Тхасала и на острове Самуй.
Месторождения свинца и цинка обычно встречаются совместно. Общие запасы руды оцениваются в 4 млн. т (содержание свинца и цинка - 50 - 70%, примерно в равных долях). Наиболее крупные из выявленных месторождений находятся в провинции Так на западе Таиланда и в районе Нонгкай в центральной части страны.
Разведанные запасы сурьмяной руды оцениваются в 71 млн. т. Руда встречается в разных районах, но наиболее крупные и основные месторождения ее находятся на севере и на юге страны.
Из других рудных полезных ископаемых в Таиланде есть медь (в северной и юго-восточной частях страны и на плато Корат), молибден (в долине р. Нампун), титан (в полуостровной части) и уран (на юге страны).
Таиланд располагает значительными запасами нерудных минералов, в том числе флюорита (плавикового шпата), гипса, барита и соли. По запасам и добыче соли Таиланд занимает одно из первых мест в Юго-Восточной Азии. Морскую соль в основном добывают на побережье Сиамского залива, в 20 км от Ратбури. Крупные соляные источники находятся на севере - в Боклуа, в долине Муангнан. В Северо-Восточном районе страны, в Бохуарете, добывается главным образом кристаллическая соль.
Месторождения драгоценных камней (сапфиров, рубинов, топазов) встречаются в провинциях Чантхабури, Трат и Канчанабури.
Страна располагает запасами минерального топлива: бурым углем (лигнитом), очень небольшим количеством нефти и битуминозными сланцами. Добыча лигнита ведется на севере страны в месторождении Мэмо и на юге в Краби. Промышленные месторождения нефти с очень ограниченными запасами (0,8 млн. т) обнаружены в 1950 г. в районе Фанга. В середине 60-х годов в окрестностях Месун-Луанга найдено еще одно месторождение нефти, но также небольшое. Таиланд возлагает надежды на перспективные месторождения нефти в прибрежных районах Сиамского залива и Андаманского моря, где разведку ведут крупнейшие нефтяные монополии США, Англии и Японии. В начале 70-х годов у побережья Сиамского залива южнее Бангкока обнаружены месторождения нефти и газа.
Таиланд лежит в области действия тропического муссона. Год четко разделяется на два сезона - дождливый и сухой. Дождливый сезон длится с мая по октябрь, когда с Индийского океана дует юго-западный муссон, насыщенный влагой.
Сухой сезон начинается в ноябре с приходом северо-восточного муссона, несущего прохладные массы воздуха с континента, и заканчивается в феврале. Горы на севере защищают страну от вторжения холодных северных ветров, а на западе препятствуют проникновению влажных юго-западных воздушных масс.
Продолжительность периода дождей, количество осадков, их распределение и интенсивность оказывают существенное влияние на всю хозяйственную жизнь страны, и особенно на сельское хозяйство. Из-за отсутствия разветвленной системы орошения любые колебания количества осадков приводят к значительным потерям урожая.
Сезон дождей длится около 200 дней. Среднегодовое количество осадков по стране составляет 1600 мм. При этом на севере и северо-востоке Таиланда норма выпадения осадков в среднем равна 800 - 1500 мм, в Центральном районе - 1200 - 2000 мм и на юге - 2000 - 4000 мм. В целом в Таиланде даже в самый дождливый сезон выпадает гораздо меньше осадков, чем в других странах Юго-Восточной Азии.
Около 90% всех годовых осадков на территорию Таиланда приносит юго-западный муссон. При этом в большинстве районов страны их максимум приходится на начало дождливого сезона, особенно на май.
Самый влажный район страны - это западное побережье. Здесь среднегодовое количество осадков превышает 4200 мм. В провинции Районг дожди идут 11 месяцев в году.
Среднегодовое количество осадков в центральной части страны явственно сокращается с юга на север, по мере удаления от моря. Так, если в Бангкоке оно составляет около 1500 мм, то в Накхонсаване - уже 1060 мм. В северной части Таиланда норма осадков вновь приближается к 1500 мм, в горных же районах она падает до 1020 мм. Самые сухие районы страны находятся в западной части плато Корат и в неширокой полосе вдоль западных предгорий.
В отличие от осадков температурные условия изменяются в течение года незначительно. Среднемесячные температуры колеблются приблизительно от +24° в зимний период до +29° в весенне-летний. Температура обычно не опускается ниже +13° и редко превышает +35°. Самые высокие температуры (выше 40°) бывают в апреле и мае. Увеличение суточной амплитуды особенно ощутимо на севере страны, где климат более континентален. Самым мягким климатом отличается южная (полуостровная) часть Таиланда.
В Таиланде много рек. Они играют огромную роль в жизни местного населения, так как служат путями сообщения и источниками орошения, а в период половодья обогащают почву плодородным илом.
Большинство рек имеет дождевое питание (кроме Меконга, который питается также за счет таяния ледников). Поэтому для таиландских рек характерно резкое колебание уровня в течение года. В сезон дождей наблюдаются высокие половодья, в сухой период реки сильно мелеют, а некоторые даже пересыхают.
Одна из крупнейших рек Юго-Восточной Азии и самая большая река Таиланда - Менам, или Чао-Прайя ("мать рек"), берет начало вне пределов страны. Длина ее вместе с самым крупным притоком - р. Пинг составляет 1200 км, а площадь бассейна около 150 тыс. кв. км. Близ моря река делится на несколько рукавов, часть которых превращена в каналы. Ширина дельты у Сиамского залива достигает 135 км.
В сухой период уровень воды в Менаме резко понижается; река несет в секунду лишь 150 куб. м воды, в то время как в дождливый сезон - 2000 куб. м. Для регулирования воды на Менаме в 50 - 60-х годах сооружены крупнейший в стране гидроузел Пумипон на р. Пинг, севернее Рахенга, и гигантская плотина на р. Пасак у города Чайнат. Менам судоходен на протяжении 400 км от устья до города Уттарадит, но океанские суда могут подниматься только до Бангкока.
Менам имеет очень важное экономическое значение. Эта река не только связывает север и юг страны, но и орошает обширные площади рисовых полей в центральной части Таиланда. По ней сплавляется на юг из северных районов лес, а с юга идут суда с различными товарами сельскохозяйственного и промышленного производства. И хотя параллельно Менаму проходит железная дорога, река не теряет своего значения как дешевый транспортный путь.
Вдоль восточной границы Таиланда протекает одна из крупнейших рек Азии - Меконг. В таиландской части Меконга много островов и перекатов, поэтому река здесь пригодна лишь для движения мелких судов и сплава леса. Плато Корат прорезают притоки Меконга а Наммун и Намси. В период летних дождей уровень воды в этих реках значительно поднимается. При этом их течение принимает обратное направление, т. е. они текут от Меконга, сильно разливаясь и причиняя местному населению немало бед. В сухой же сезон реки мелеют, и район ощущает острую нехватку воды. В целом реки, текущие по плато Корат, мелководны и заболочены.
Реки полуострова Малакка имеют горный характер. Они невелики по длине, но многоводны, особенно в период дождей. Наиболее крупные реки этого района - Крабури, Паттани, Тапи и Кирират.
Как и в других странах Юго-Восточной Азии, озер в Таиланде мало. Единственное крупное из них - оз. Тхалелуанг в восточной части полуострова Малакка, недалеко от города Сонгкхла. Это - большое озеро лагунного типа. Оно вытянуто вдоль берега Сиамского залива на 75 км. От берега залива его отделяет узкая полоса земли, заросшая джунглями. С заливом озеро соединяется протокой на севере и каналом на юге. Другое, менее крупное оз. Кам расположено на плато Корат и соединено с Меконгом протокой Намкам.
Почвы Таиланда можно разделить на три основные группы: аллювиальные, латериты и красноземы. Первые отличаются высоким плодородием и преобладают в центральной части страны - в Менамской низменности. Это главным образом жирные супеси и илистые суглинки; мощность пласта аллювия в отдельных местах достигает 180 см. На аллювиальных почвах выращивают рис, и при регулярном орошении эти почвы обеспечивают высокие урожаи. Суглинки встречаются и в северных районах страны, например в долине р. Йом, а также в юго-восточных районах и кое-где на полуострове Малакка. Эти почвы наиболее перспективны для сельскохозяйственного использования. Однако они нуждаются в орошении. Сейчас здесь в основном выращиваются суходольные культуры.
На плато Корат преобладают латериты - самые бесплодные и в то же время наиболее распространенные в стране почвы. Большой массив латеритных почв встречается в центральных, юго-восточных и других районах страны, а также на нижней части склонов многих горных хребтов.
Для обширной территории краевых областей плато Корат, а также для полуострова Малакка типичны красноземы. Они также отличаются низким плодородием.
Флора Таиланда почти повсеместно тропическая, только высоко в горах встречаются растения умеренного пояса. В стране насчитывается около 10 тыс. видов растений.
Одним из главных природных богатств являются леса, которыми покрыта большая часть территории Таиланда. Встречаются три типа лесов: вечнозеленые влажнотропические (дождевые), влажные муссонные и сухие муссонные. Наиболее широко представлены вечнозеленые влажнотропические леса, отличающиеся богатым видовым составом. Эти леса распространены на большей части полуострова Малакка, на береговых равнинах юго-восточных районов, в речных долинах, а также местами в северных горных областях. Здесь преобладают гигантские деревья семейства диптерокарповых (янг, такьян и др.), различные виды пальм (арековая, саговая), а также плодовые растения, например дурьян. В этих лесах встречаются различные виды бамбука, пандануса.
Влажные муссонные леса бывают двух типов: смешанные листопадные и вечнозеленые. Более широко распространены первые. По видовому разнообразию и плотности древостоя эти леса заметно уступают дождевым. Внешний вид их резко меняется в зависимости от сезона. В период дождей деревья покрыты буйной, листвой, в сухой - почти все листья опадают. Смешанные листопадные леса встречаются главным образом в горах Северного Таиланда, на северо-западе, а также на подветренных склонах гор и в межгорных долинах, где сухой сезон сильнее выражен. В составе этих лесов имеются такие породы, как тиковое дерево, ксилия рубанковидная, птерокарпус крупноплодный и др. Типичным компонентом этих лесов являются бамбуки.
Массивы вечнозеленого широколиственного муссонного леса находятся на западе Таиланда, вдоль р. Мекхлонг и в некоторых прибрежных районах юго-востока. Этот лес приурочен к наиболее влажным местам. Здесь встречаются породы деревьев, характерные для дождевого леса. Среди них - янг, такьян, сандаловое дерево, лианы и вьющиеся растения. Под их пологом растут папоротники.
Сухой муссонный лес состоит из низкорослых деревьев. Преобладают различные виды бамбука и колючие кустарниковые породы. Эти леса занимают около половины лесопокрытой площади Таиланда. Сухой муссонный лес встречается почти на всей территории плато Корат, в некоторых районах центральной части страны, а также в высокогорных областях западного Таиланда.
В северо-восточной части плато Корат, подверженной продолжительным наводнениям, простираются обширные, поросшие чахлой растительностью сухие степи, которые в дождливый сезон превращаются в травяные болота.
На побережье встречаются заросли мангровых деревьев, рощи кокосовых пальм и казуарин. В устьях рек растет пальма нипа, в озерах и на болотах распространен водяной гиацинт - растение с красивыми розовато-лиловыми цветами, занесенное в Азию из Южной Америки.
В Северном Таиланде на открытых склонах высоких гор произрастают дубовые леса; на высоте более 1000 м, преимущественно на северо-западе, начинаются хвойные леса; еще выше тянутся альпийские луга.
Многие породы деревьев широко используются в хозяйстве страны. Особенно ценится древесина и смола янга. Древесина такьяна не подвержена гниению. Из нее добывают также смолу (даммар), которая идет на производство лаков. Очень ценной породой является тик, который в значительных количествах идет на экспорт. Немаловажное значение имеют различные пальмы. Из арековой пальмы получают дубильный экстракт. Плоды ротанговой пальмы употребляются в пищу, а ствол идет на изготовление мебели. Плоды многих тропических растений (мангустан, дурьян, бананы и др.) составляют важную часть рациона местного населения.
В зоне дождевых лесов встречаются индийские слоны, хотя их осталось очень мало. Прирученные слоны широко используются на лесоразработках на севере страны. В глухих болотных лесах Южного Таиланда и полуострова Малакка обитает очень редкое животное, которое встречается только в Индокитае, - чепрачный тапир. Из хищников водятся тигр и леопард, причем леопард, обитающий в засушливых районах, имеет желто-пятнистую окраску, а во влажных и вечнозеленых лесах - черную (черная пантера). В отдаленных горных лесах изредка попадаются дымчатый леопард, золотистая кошка, в западных вечнозеленых лесах распространены камышовый кот и бенгальская кошка, самое миниатюрное животное из семейства кошачьих. Во всех районах, вплоть до Пхетбури на юге, водится черный гималайский медведь, известный своей свирепостью. Малайский медведь, населяющий западные районы страны, для человека не опасен. Из других хищников в Таиланде встречаются красные волки и шакалы, а из более мелких - куница-харза; в холмистых районах обитает индийский барсук, на рисовых полях и опушках леса водятся мангусты, а также два вида выдр. Повсюду, особенно в тропических лесах и бамбуковых зарослях, много диких кабанов. В Таиланде встречается несколько эндемичных видов оленей. В областях, покрытых саванновой растительностью, по берегам рек и ручейков живут два вида миниатюрных оленей - малайский и канчиль, в вечнозеленых лесах - три вида индийского мунтжака, или "лающего оленя"; крупные олени замбар и аксис обитают в лесах по всей стране.
Многочислен и многообразен отряд обезьян, которые живут во всех районах страны. Особенно часто встречаются белорукие гиббоны, несколько видов макак, орангутаны и тонкотелые обезьяны; последних жители южных районов приручают и используют для сбора кокосовых орехов. В восточных районах обитает редкое животное с густой шерстью яркой окраски - полуобезьяна лори (лемур). Лемуры живут на деревьях и ведут ночной образ жизни. На деревьях живет и летяга. Белок в лесах Таиланда насчитывается около 60 видов. Они расселены по всей стране и имеют разнообразную окраску - белую, черную, желтую, ярко- красную. В дождевых лесах встречаются даже белки черно-белой окраски.
В Таиланде водится более 70 видов змей (из них 13 ядовитых), в том числе королевская кобра, обычная кобра, питон, 5 видов гадюк, несколько видов морских змей. В болотах Центрального района и полуострова Малакка распространен маленький сиамский крокодил.
Разнообразен мир пернатых. В поймах рек, на болотах и рисовых полях - обилие водоплавающей птицы: белые пеликаны, утки, но больше всего цапель. Очень много фазановых, диких кур и куропаток, попугаев. Многочисленны хищные птицы (орел, сокол, коршун). Большое промысловое значение имеет каменный стриж. Гнезда стрижей используются в пищу и считаются деликатесом в китайской кухне. Сбор гнезд в пещерах на побережье полуострова Малакка и на прибрежных островах сейчас ведется только по государственным лицензиям. Часто встречаются мухоловки, ласточки, иволги, жаворонки. Редкие виды птиц вывозятся из Таиланда в зоопарки многих стран мира.
Особенно широко представлен мир насекомых, поражающих своей величиной и окраской. Здесь встречаются огромные пауки-птицееды, а бабочек насчитывается более 600 видов.
Внутренние и прибрежные воды изобилуют рыбой, особенно породами карповых (75 видов). Водятся лабиринтовые рыбы, которые могут дышать как в воде, так и на воздухе. Одна из них - анабас лазящий - может существовать на суше и даже залезать на низкие ветви деревьев. Особенно богат рыбой Сиамский залив. Большое промысловое значение имеют сельдь, скумбрия и сардины.
На побережье Сиамского залива и у прибрежных островов таиландцы вылавливают массу крабов, креветок, моллюсков, в частности устриц, которые употребляются в пищу.