Музыка является весьма важным элементом культурного времяпрепровождения каждого тайца. Как и другие народы Юго-Восточной Азии, жители Таиланда очень музыкальны, имеют хороший слух и способности к импровизации. Поэтому любое мероприятие, будь то сельский праздник урожая или спортивное состязание на крупнейшем стадионе столицы, рождение или кремация, свадьба или религиозное торжество, не обходится без группы музыкантов, иногда профессионалов, а чаще любителей, пользующихся неизменным уважением сограждан. Для европейца тайская национальная музыка звучит крайне необычно и очень монотонно. В октаве равномерно расположены семь полных тонов, при отсутствии полутонов и системы гармонии. Музыкальные произведения тайцы обычно исполняют в простом ускоренном ритме, с небольшими вариациями напряженности звучания. Красота того или иного произведения заключена только в прелести основной мелодии, которую исполнители заучивают на слух и разнообразят во время каждого исполнения импровизацией. В тайском оркестре нет дирижера, и временное соответствие достигается игрой на маленьком цимбале - чинге.
Число различных музыкальных инструментов у тайцев достигает пятидесяти. Большинство из них ударные. Наиболее распространенный ансамбль состоит из нескольких музыкантов - пипат. В него входит набор из 16 гонгов, подвешенных на круглой раме вокруг исполнителя,- гонг вонг йай. Их металлическое звучание перекрывается стаккато ранад ека - ксилофона, сделанного из выдержанных крепких пород дерева или бамбука в форме речной ладьи. Единственным неударным инструментом в пипате является пинай. Это - один из древнейших инструментов, похожий по звучанию на шотландскую волынку. Помимо этого в тайский оркестр обычно входят индийский тимпан, называемый в Таиланде талоном, и два китайских барабана - клонг тьад.
В больших тайских оркестрах есть и много других инструментов, включая струнные. Среди последних наиболее распространен напоминающий скрипку сау сам сай, сделанный из треугольной скорлупы кокосового ореха, с грифом из слоновой кости и тремя шелковыми струнами. Одним из самых прославленных мастеров игры на сау сам сае был король Рама II, который даже отменил налоги со всех плантаций кокосовой пальмы с орехами треугольной формы. Другой тайский струнный инструмент- тьакау похож на большую гитару, играть на нем-привилегия женщины. Основными инструментами в большом оркестре считаются две китайские скрипки - сау дуанг и сау о, печальные звуки которых тайцы любят слушать и в сольном исполнении.
С конца XIX в. в Сиам стали проникать европейские музыкальные инструменты, а с ними и принципы западной музыкальной гармонии. Так, во время визита русской миссии в Бангкок королевский военный оркестр впервые исполнил на балу произведение, написанное в европейской манере, - "Сиамскую кадриль". С этого времени и вплоть до наших дней тайские композиторы более или менее успешно экспериментируют с западной музыкой, перенося на национальную почву некоторые из ее принципов. В столице и крупнейших городах есть оркестры в европейском стиле, но все же для подавляющего большинства тайцев маленький пипат остается намного более близким и понятным, чем современный джаз-банд.