Наиболее популярными видами спорта в Таиланде являются традиционные состязания, ведущие свое начало от игр и увеселений, происходивших в деревнях после полевой страды. Когда урожай был собран и рис засыпан в амбары, крестьяне собирались на ярмарки, где устраивались разнообразные зрелища и соревнования. Одним из самых любимых развлечений тайцев до сих пор являются петушиные бои, во время которых заключаются пари и действует тотализатор. Петушиный бой - зрелище очень красочное и волнующее, особенно если принять во внимание, что хороший бойцовый петух стоит до пяти тысяч бат, а один из соперников нередко гибнет в борьбе. Другими похожими развлечениями являются рыбьи бои, происходящие в больших открытых глиняных сосудах, и поединки буйволов, особенно распространенные на юге страны. В отличие от испанской корриды тайский бой быков происходит без присутствия людей на арене. Все участники являются только зрителями и в полной безопасности заключают пари.
Повсюду в Таиланде распространена игра такрау, в которой участники, становясь в круг, бьют ногами, коленями, головой и плечами легкий, сплетенный из волокон пальмы ротанг мяч, приблизительно равный по величине баскетбольному. Цель игры заключается в том, чтобы мяч, перелетая от партнера к партнеру, не коснулся руки одного из играющих и не упал на землю.
С февраля по апрель, когда дуют сильные и постоянные муссонные ветры, тайцы сотнями тысяч запускают воздушных змеев. Сделанные из бамбуковых жердей и рисовой бумаги, они имеют самую причудливую форму и окраску - бабочек, павлинов, рыб, ястребов или драконов. Размеры змеев колеблются от совсем маленьких, в полтора десятка сантиметров, до шести-восьмиметровых гигантов. Распространенным развлечением тайцев являются бои воздушных змеев. Такой бой отнюдь не детская игра. По всей стране есть укомплектованные команды, утвержденные правила. Проводятся провинциальные и. национальные соревнования, которые судят люди специальной квалификации. Спортивный "воздушный бой" обычно облекается в форму поединка мужского начала с женским. Змей-мужчина-огромный звездообразный чула, женщина - миниатюрный, похожий на ограненный бриллиант пакпао. Лукавый пакпао высоко кружится над своей территорией, а намного больший чула, удерживаемый командой из двадцати человек, проникает в его пространство, стремясь схватить пакпао своими бамбуковыми когтями. Но это не так просто. Пакпао, обладающий в руках у опытной команды всеми повадками "роковой женщины", может затянуть чулу петлей своего троса, и тогда огромный змей, потеряв аэродинамическую устойчивость, бесславно падает на землю.
Из всех национальных видов спорта, распространенных в Таиланде, наибольшую известность за пределами страны бесспорно имеет тайский бокс. Подобно японской борьбе карате, он возник в период раннего средневековья, когда путнику большей частью приходилось полагаться на свои силы, странствуя по пустынным дорогам и рискуя встретить разбойников. В то время тайский бокс являлся весьма эффективным способом самообороны. Нынешние соревнования, при всей видимой жестокости, очень редко кончаются для одного из боксеров смертельным исходом, но тяжелые травмы - обычное явление на ринге.
В тайском боксе противники могут драться не только руками, но и применять ноги, локти и колени для поражения друг друга. Поэтому боксеры выходят на ринг босыми. Перед началом первого раунда оба спортсмена читают ритуальные молитвы, поочередно поворачиваясь лицом в направлении места своего рождения, а затем четырех сторон света. Они призывают на помощь духов-покровителей и тени давно умерших великих боксеров.
Бой проходит под рокот барабана, звон цимбалов и завывание яванской трубы. Чем сильнее распаляются страсти сражающихся, тем в более быстром темпе играют музыканты. Они воодушевляют боксеров и приводят в экстаз болельщиков. Обычно наиболее сокрушительные удары наносятся ногами в прыжке. Хорошо тренированный спортсмен, подпрыгнув на метр или даже выше, старается нокаутировать противника ударом в подбородок, в ухо, под ребра или ниже пояса. Наиболее эффективный способ активной обороны в этом случае - удар по опорной ноге атакующего, в результате которого тот обычно теряет равновесие и может рухнуть на ковер.
Последние годы в странах Дальнего Востока стали проводиться международные турниры по тайскому боксу, причем наиболее сильными противниками тайцев оказались спортсмены из Японии.
Исключительно красиво проходят соревнования по другому традиционному тайскому виду спорта - гребле на челнах, называемых рыа приоу или рыа мат. В каждом челне кроме 10 -12 гребцов и кормчего находится еще и поэт-импровизатор, и в то время когда экипаж изо всех сил налегает на короткие весла, поэты, расположившись на корме, воодушевляют тут же сочиненными стихами свою команду и всячески уязвляют соперников. Такие соревнования становятся особенно напряженными, когда с мужской командой соревнуется женская. Под влиянием европейского фехтования современным видом спорта стало древнее тайское искусство сражения на мечах, так же как и тайский бокс уходящее истоками в средневековье.
Эти древние виды спорта не отмирают в Таиланде, наоборот, в последнее время они приобрели вид современных спортивных игр, с судьями, правилами и чемпионатами. Сохранение и развитие национальных видов спорта входит как составная часть в правительственную программу возрождения тайской национальной культуры.
Помимо традиционных игр в Таиланде широко распространены бадминтон, настольный и большой теннис, плавание, гольф. Но если питательной средой для национальных спортивных состязаний является сельская местность и ежегодные праздники сбора урожая, то "общие мировые" виды спорта локализованы главным образом в крупнейших городах.
В Бангкоке есть очень сильная бадминтонная команда и сборная по настольному теннису. В 1974 г. впервые на международные соревнования по гольфу в Гонконге были приглашены три тайских спортсмена. В последнее время в Таиланде начал прививаться европейский бокс, причем тайские команды в легком и легчайшем весе считаются одними из самых сильных в Азии.
Таиландские спортсмены принимают участие в олимпийских, региональных и азиатских играх. Спортивная деятельность в стране контролируется Олимпийским тайским комитетом, председателем которого является главный маршал авиации в отставке Тави Чуласап.