Большая протяженность территории с запада на восток (более 4,5 тыс. км), горный рельеф, наличие двух частей - материковой и островной во многом определяют разнообразие природных условий этой части Азии. Вместе с тем общие черты сходства в тектонике, рельефе, климате, растительном и животном мире служат основанием для объединения Юго-Восточной Азии в один природный регион. И все же значительные различия природных условий материковой и островной частей и их своеобразие позволяют говорить о "двух природных странах" или "двух особых природных мирах". При этом полуостров Малакка, соединенный с материком узким длинным перешейком, по своему природному и хозяйственному облику ближе к островной части, чем к континентальной.
О единстве двух частей региона говорит прежде всего их геологическая история. Еще в совсем недавнем геологическом прошлом полуостров Индокитай и Малайский архипелаг были непосредственно связаны друг с другом. Горные цепи западной Бирмы продолжаются на Суматре. Яве, Малых Зондских и Молуккских островах. Отделение островной масти от материка произошло в результате опускания суши, которое продолжается и до сих пор, особенно на востоке Малайского архипелага.
Много общего имеют материковая и островная части и в современном устройстве поверхности. Для них характерно сильное расчленение рельефа: сложная сеть сбросов и складок создала в этих молодых горах изрезанный ландшафт, в который то здесь, то там вклиниваются участки древних жестких глыб. На севере Индокитая простирающиеся в меридиональном направлении горы довольно высоки; к югу они постепенно понижаются, цепи разрываются, а ближе к морю разбиваются на отдельные горные массивы и хребты. На юге полуострова Индокитай в межгорных котловинах, в дельтах крупнейших рек расположены низменности, плодородные аллювиальные почвы которых издавна сделали их не только житницами стран региона, но и средоточием экономической жизни. Дельты рек Иравади, Меконга, Менама (Чао-Ирайи), Хонгха (Красной) - самые населенные части региона.
В рельефе Малайского архипелага и полуострова Малакка преобладают горы и возвышенности, часто переходящие в прибрежные неширокие заболоченные низменности. Здесь много вулканов, в том числе действующих.
Сложная геологическая история и современное геологическое строение территории региона обусловили разнообразие полезных ископаемых. Хотя сырьевые ресурсы Юго-Восточной Азии еще недостаточно изучены и оценки запасов очень приблизительны, уже открытые месторождения говорят о крупных залежах ценного минерального сырья.
Большая часть рудных полезных ископаемых региона связана с выходами, складчатых структур различного возраста; наиболее богата металлическими рудами центральная зона гор Индокитая. Регион известен во всем мире запасами олова, вольфрама и хромитов. Он также богат и другими рудами - медной, свинцово - цинковой, железной, марганцевой, Урановой. В горах северной Бирмы и Кампучии имеются месторождения драгоценных камней (рубинов и сапфиров), на Калимантане встречаются алмазы. С Древнейших времен в регионе известны также месторождения золота и серебра.
В настоящее время Юго-Восточная Азия стала основным районом добычи олова в мире. Регион дает 1/5 мировой Добычи хромитов. Геологи считают район весьма перспективным на нефть. Сейчас самые крупные нефтяные скважины действуют на Суматре и в северной приморской полосе Калимантана. В связи с энергетическим кризисом, охватившим капиталистический мир в начале 70-х годов, поиски нефти в регионе активизировались. Сравнительно крупные месторождения каменного угля обнаружены только в прибрежной полосе СРВ, на которую приходится свыше 9/10 добычи во всем регионе.
Юго-Восточная Азия располагается в двух климатических поясах: экваториальном (большая часть Малайского архипелага) и субэкваториальном, или экваториальных муссонов (материковая часть). По сходству тепловых условий эти пояса иногда объединяют в один жаркий пояс. Высокие среднегодовые температуры ( + 26°) имеют малоощутимые сезонные колебания (в 2 - 3°) в островной части региона и более сильные - в некоторых местах на материке. Так, на севере Вьетнама в зимнее время ртутный столбик опускается до +1°, поскольку вытянутые меридионально горы Индокитая не препятствуют притоку холодных воздушных масс с севера. Летом температурный режим и на материковой части более ровный. Самый жаркий месяц на всей территории Юго-Восточной Азии - апрель ( + 30°).
Регион испытывает огромное влияние муссонных ветров, чередование которых обусловливает смену сухого и дождливого сезонов. С июня по октябрь над Юго-Восточной Азией господствует юго-западный муссон с Индийского океана, несущий осадки. Западная часть региона в целом более влажная. В восточной материковой части преобладают не столь обильные зимние осадки, приносимые северо-восточным муссоном Если на западном побережье полуострова Индокитай в год в среднем выпадает 3000 мм осадков, то на большей части восточного побережья их сумма составляет 1500 - 2000 мм. Наибольшее количество осадков (около 5000 мм) приходится на район Ситуэ в западной части полуострова Индокитай, из них 4/5 - в летние месяцы. Самые сухие области находятся во внутренних районах Бирмы и Таиланда, где годовое количество осадков местами менее 1000 мм.
Сильная расчлененность рельефа Юго-Восточной Азии создает большое разнообразие местных климатов. Чередование сухою и влажного сезонов в различных частях региона зависит не только от действия того или иного муссона, но и от расположения горных хребтов, стоящих на пути муссонных ветров.
В островной части региона осадки выпадают довольно равномерно круглый год, кроме юго-восточной Индонезии, где с июня по октябрь преобладают ветры. дующие из области австралийского антициклона. Эти ветры обусловливают засушливый сезон на Малых Зондских островах.
Филиппинские острова, как никакой другой район земного шара, подвержены тропическим ураганам - тайфунам. В среднем здесь бывает в год 3 - 4 сильных тайфуна и около 20 средних или слабых.
Большинство крупных рек материковой части начинается в пределах Гималайско - Тибетской горной системы. Режим рек континентальной и островной частей Юго-Восточной Азии заметно различается. На материке реки имеют дождевое питание и резко неравномерный уровенный режим. Переполняясь водой в период муссонных ливней, они чрезвычайно мелеют, а иногда и вовсе пересыхают в сухое время года.
В устьях крупных рек уровень воды сильно повышается во время приливов, благодаря чему вверх по течению на десятки километров могут подниматься океанские суда. Поэтому в устьях основных рек Индокитая построены порты, служащие важным связующим звеном стран региона с остальным миром. Так, в дельте самой длинной реки Юго-Восточной Азии - Меконга (4500 км), протекающего по территории нескольких стран региона, стоит порт Хошимин, в дельте Хонгха - Хайфон, почти при впадении Чао-Прайи в Сиамский залив разместился Бангкок, а в дельте Иравади - Рангун.
Реки Индокитайского полуострова, в особенности Меконг с многочисленными порожистыми притоками, таят в себе огромные запасы гидроэнергии.
Речная сеть Малайского архипелага более густа, чем на материке. Реки здесь полноводнее, но, естественно, короче, и их бассейны сравнительно невелики. Наиболее крупные реки находятся на Калимантане (Капуас, Барито и др.) и Яве (Соло). Быстрое течение этих рек в верховьях сменяется медленным спокойным "блужданием" по выходе их на равнины. Если верховья рек таят в себе крупные потенциальные запасы "белого угля", то их средние и нижние течения имеют огромное транспортное и ирригационное значение.
Озер в Юго-Восточной Азии немного. Выделяется оз. Сап с площадью водной поверхности 2,5 тыс. кв. км. Оно сохранило морскую фауну. Озеро чрезвычайно богато рыбой, и в сухой период жители окраинных селений буквально собирают ее корзинами у побережья.
Общей чертой большинства типов почв Юго-Восточной Азии является то, что они образовались в условиях обильного увлажнения и высоких температур; тем не менее между ними существуют значительные качественные различия. Особенную ценность для земледелия представляют вулканические почвы, развитые на Малайском архипелаге, и аллювиальные, образованные речными наносами в долинах и дельтах крупнейших рек: Иравади, Салуина, Чао-Прайи, Меконга и Хонгха.
Вместе с тем значительные площади региона занимают ферралитные почвы, которые обладают рядом неблагоприятных свойств. В условиях теплого и влажного климата в них интенсивно протекает процесс выщелачивания, что приводит к образованию бесплодной латеритной корки, затрудняющей использование этих почв в сельском хозяйстве.
Одно из основных богатств Юго-Восточной Азии - ее растительность. Весь регион относится к палеотропической флористической области. Юго-Восточная Азия богаче видами растений, чем любой другой регион земного шара. Только на Калимантане известно не менее 11 тыс. видов цветковых растений, в то время как во всей тропической Западной Африке их насчитывается 13 тыс. Это объясняется не только благоприятными для развития растений условиями, общими для всех тропиков, но и миграцией многих видов из Азии и Австралии.
Низменные и заболоченные берега, которые ежедневно затопляются во время прилива, покрыты мангровой растительностью. Полоса мангровых зарослей прерывается только на скалистых участках побережья. Всего насчитывается около 30 видов мангров. Все они обладают такими особенностями строения, которые позволяют им укореняться в малоустойчивом иле и переносить ежедневное затопление корневой системы солеными морскими водами. Древесина мангров идет на топливо и используется для получения древесного угля, а кора употребляется при дублении. Отдельные деревья достигают высоты 30 м. В этих местах растут также кустарники, травянистые растения и папоротники. Деревья имеют вечнозеленые, в большинстве случаев блестящие кожистые листья, мелкие цветы и необычную корневую систему. Некоторые из них (например, ризофора) имеют множество корней, поддерживающих ствол, который начинается значительно выше заболоченной поверхности; у других (авиценния, соннератия) от главных корней, вытянутых горизонтально, отходит вверх множество небольших ответвлений. Эти корневые образования, пробивающиеся наружу сквозь ил, обладают дыхательными отверстиями. Семена многих мангров прорастают в плоде, еще находящемся на дереве. Некоторые зародыши имеют булавовидную форму и. падая, глубоко зарываются в ил.
В любом мангровом лесу приливно-отливные течения обусловливают зональное распределение видов мангровых, причем зоны эти вытянуты параллельно береговой линии. У внешнего пояса располагаются растения, которые лучше всего переносят соленую воду; внутренний пояс занимают растения, приспособленные к ней хуже. Вдоль устьев рек, где влияние приливов ослаблено и вода менее соленая, растет низкорослая пальма нипа с перистыми листьями, достигающими часто длины 5,5 м. Листья этой пальмы широко используются для постройки жилищ. Постепенно мангровые заросли переходят в прибрежный лес, состоящий из казуарины, пандануса и кокосовых пальм.
На равнинах выделяются два типа лесов, причем тип леса определяется в первую очередь количеством выпадающих осадков. В области, непосредственно прилегающей к экватору, где не бывает засушливого сезона, распространены вечнозеленые влажнотропические леса. В районах, где имеется засушливый сезон, распространены тропические листопадные леса. Иногда влажнотропические леса встречаются и на значительном расстоянии от экватора, в областях, расположенных ближе к северным границам региона. Это происходит, когда в области существуют особые местные условия, создающие влажный климат, свойственный более южным широтам.
Влажнотропические леса обладают особой структурой, которая зависит от высоты деревьев и освещенности. Местами встречаются деревья высотой до 60 м. Их вершины возвышаются над основной поверхностью крон, расположенной на высоте примерно 20 м. На этом уровне листья деревьев смыкаются так плотно, что образуют сплошной зеленый навес. В чаще леса воздух неподвижен и температура постоянна, причем Здесь она на 13° ниже, чем на уровне лесныx крон. Опадение листвы на разных Деревьях происходит не одновременно, почему лес и кажется вечнозеленым. Леса эти многоярусны, и каждый ярус характеризуется отличительными особенностями. Деревья верхнего яруса, несмотря на большую высоту, имеют тонкие, стройные стволы; кроме того, им свойственны плоские кроны и неразрезанные жесткие листья овальной формы. Многие высокие деревья обладают удерживающими их "досковидными" корнями; они отходят от ствола, поднимаясь от земли на высоту до 4,5 м, и поддерживают сравнительно тонкие стволы, как контрфорсы средневековый собор. Деревья второго яруса" меньше, листья у них в общем крупнее и заканчиваются длинными тонкими капельницами.
Помимо ярусной растительности во влажно-тропических лесах существует внеярусная - это лианы и эпифиты. Лианы нередко достигают длины 200 - 300 м. Они тянутся от земли к солнечному свету, взбираясь по стволам деревьев. Цветы у лиан расположены обычно наверху; толщина стебля некоторых из них может достигать в диаметре 25 см. Типичным представителем лиан является пальма ротанг. Крепкий стебель этой пальмы используется коренными жителями вместо веревок и проволоки. К эпифитам относятся орхидные, папоротники и дикие фикусы. Они поселяются на верхних ветвях и либо висят над землей, либо опускают вниз очень длинные корни, которые укрепляются в почве. Для большинства настоящих эпифитов деревья служат только опорой. Лишь некоторые из живущих на деревьях растений являются паразитами, питающимися соками других растений. Крепкие, быстро растущие корни фикуса - удушителя обвиваются вокруг ствола другого дерева и начинают душить его; дерево в конце концов погибает, и на месте его остается фикус, опирающийся на густую сеть корней. Это растение, семена которого разносятся птицами и ветром, способно разрушить даже каменные строения, как это случилось с храмами Ангкора.
Характерной чертой влажно-тропического леса является богатство видов. Здесь редко можно встретить участок, состоящий из какого-нибудь одного вида деревьев. Однако, несмотря на разнообразие, преобладают деревья семейства диптерокарповых, отличающиеся гигантскими размерами.
Тропические листопадные леса (их называют еще муссонными) распространены в областях с четко выраженным засушливым сезоном. Они занимают большие пространства в Бирме, Таиланде и восточной части Индокитайского полуострова. В островной части региона площади их незначительны.
В дождливое время года муссонные леса напоминают влажно-тропические, однако высота деревьев здесь меньше, листва не так густа и имеется больше открытых пространств. В сухой сезон деревья сбрасывают листву; вечнозеленым остается только подлесок, и тогда оголенный лес приобретает неживой облик. Здесь широко распространены травянистые растения, лианы и бамбук, но эпифитов мало. Травы во время жаркого засушливого периода почти исчезают.
В большинстве случаев муссонные леса состоят из различных видов деревьев, но местами наблюдается преобладание какой-нибудь одной породы, чего никогда не встретишь во влажно-тропическом лесу. В сухое время года муссонные леса подвержены частым пожарам. Вследствие этого в них преобладают растения, которые имеют глубокие корни или плотные семена, которые быстро прорастают после пожара.
Особенно распространены тиковые леса, имеющие большое хозяйственное значение. На восточных островах Малайского архипелага много эвкалиптовых лесов. По всему региону встречаются различные виды бамбука. Бамбук - это гигантский многолетний злак с деревянистым стеблем и деревянистыми корнями. Известно около 100 видов бамбука; среди них имеются как вечнозеленые разновидности, так и листопадные. Некоторые бамбуки цветут крайне редко - один раз в 25 - 70 лет. Бамбук широко используется местным населением в строительстве и домашнем хозяйстве.
В областях, где осадков выпадает немногим больше 1000 мм в год, распространены сухие листопадные леса. Деревья в них растут на значительном расстоянии друг от друга, преобладают низкорослые формы. При дальнейшем уменьшении количества осадков сухие муссонные леса постепенно переходят в саванны - открытые равнинные пространства, поросшие высокой жесткой травой, с изредка встречающимися небольшими деревьями. Значительная часть саванн Юго-Восточной Азии антропогенного происхождения.
С ростом абсолютной высоты растительность постепенно меняется. На участках, расположенных выше 600 м, большие деревья типа диптерокарповых постепенно исчезают; их сменяют деревья субтропического и умеренного климата, такие, как дуб и каштан. На высоте 3000 - 3500 м расположен пояс сырых и прохладных горных лесов с низкорослыми искривленными деревьями. Здесь воздух всегда прохладен и влажен, на растениях часто образуется толстый слой сырого лишайника и мха. Такая растительность называется моховым или "волшебным" лесом. Мох свисает в виде фантастических фестонов, а иногда из него образуются целые стены и навесы, под которыми бывают погребены карликовые деревья. Еще выше лесная растительность сменяется зарослями кустарников и горных трав.
Некогда леса занимали более половины территории Юго-Восточной Азии (в отдельных районах до 9/10). В них росли такие ценные в хозяйственном отношении породы деревьев, как железное, черное, красное, сандаловое, эбеновое, камфорное и тиковое. В результате хищнической вырубки их на протяжении веков многие лесные массивы сильно обеднены в видовом отношении.
Определенную угрозу лесным ресурсам несет подсечно-огневая система земледелия, до сих пор еще применяемая в Юго-Восточной Азии. Вырубка и сжигание лесов при подсечном земледелии привели к тому, что во многих обширных районах в результате многовековой деятельности человека леса сменились другими растительными формациями, например саваннами. Между тем ценность лесов как природного богатства сейчас все более возрастает. Усилилось также внимание к важной почвозащитной роли лесного покрова. Исчезновение леса при длительном засушливом периоде и ливневом характере осадков приводит к сильной эрозии и обеднению почвы.
Если учесть быстрые темпы роста населения в Юго-Восточной Азии, а также то, что в настоящее время на значительной части территории региона естественная растительность уже заменена культурной, то нетрудно понять, какое важное значение приобретает правильное экологическое использование имеющихся естественных ресурсов.
Большая часть территории Юго-Восточной Азии относится к Индо-Малайской зоогеографической области (лишь острова на юго-востоке региона входят в состав Австралийской зоогеографической области). Огромные массивы леса способствовали распространению лесных животных. Во влажно-тропических лесах каждому ярусу растительности свойственны определенные виды животных, причем их разнообразие соответствует разнообразию растительности.
Для лесных ландшафтов Юго-Восточной Азии очень характерны животные, приспособленные к планирующему полету. На деревьях обитают белки, летяги, шерстокрылы, летающие драконы, яванская летающая лягушка. Из млекопитающих типичны обезьяны, как низшие - макаки и тонкотелы, так и высшие человекообразные - орангутаны (на Суматре и Калимантане). Встречаются полуобезьяны, или лемуры. Крупные животные - слоны, тигры и носороги - сравнительно немногочисленны и обитают главным образам в прибрежных областях материковой части региона. Из непарнокопытных характерен чепрачный тапир. Много пресмыкающихся - змей, черепах, крокодилов.
Богато представлены птицы и насекомые. Нигде в мире (кроме Бразилии) нет такого количества ярко окрашенных бабочек. Благодаря их большой подвижности здесь легко происходило смешение азиатских и австралийских видов.
В восточной части архипелага встречаются животные, характерные для Австралии, например кускусы (мелкие сумчатые) и райские птицы.
Юго-Восточная Азия омывается водами двух океанов - Тихого с его десятью морями, из которых самое большое - Южно-Китайское, а самое глубокое - Сулавеси, и Индийского с небольшим Андаманским морем. С востока и юга Малайский архипелаг окаймляют глубоководные впадины (желоба): Филиппинская глубиной более 10 тыс. м и Яванская, глубина которой достигает 7,5 тыс. м.
Побережье континентальной части Юго-Восточной Азии слабо изрезано, здесь преобладают лагунные и выровненные наносные типы берегов. Островная же часть региона имеет более расчлененное побережье с ярко выраженным лопастным типом берегов.
Омывающие регион моря богаты рыбой. Рыба и продукты моря составляют значительную часть рациона питания местных жителей. На некоторых островах Малайского архипелага ведется добыча жемчуга и перламутровых раковин.
Юго-Восточная Азия обладает богатейшими природными ресурсами. Однако долгие годы колониального ига лишали народы этого региона возможности быть хозяевами своих богатств. Сегодня развивающиеся страны, владея важными и иногда не возобновляемыми ресурсами, хотят распоряжаться ими, исходя из CВOИX, а не из чужих интересов. Империализм постепенно утрачивает монополию на обладание сырьевыми запасами, теряет контроль над источниками сырья.