Кампучия - аграрная страна, экономика которой испытала на себе пагубное влияние колониального господства. После провозглашения независимости в 1953 г. Кампучия встала на путь постепенного преодоления экономической и технической отсталости. В стране развивались три сектора хозяйства: государственный, национальный частнокапиталистический и смешанный сектор с участием национального и иностранного капитала.
В 1963 г. государство осуществило национализацию внешней торговли и банковской системы, что означало вытеснение иностранного капитала из сферы обращения. Однако французский капитал продолжал сохранять важные позиции в отдельных отраслях экономики; он контролировал производство натурального каучука - одну из наиболее доходных отраслей хозяйства. Материальный фонд государственного сектора в 1968 г. включал около 30 промышленных предприятий, ряд энергетических, транспортных и коммунальных объектов.
Экономика Кампучии базируется на сельскохозяйственном производстве, в котором занято около 4/5 самодеятельного населения страны. Главная отрасль сельского хозяйства - поливное земледелие. Пахотный фонд страны насчитывает около 3 млн. га. До недавнего времени преобладало мелкое и среднее землевладение, существовали издольная аренда и ростовщический процент.
Главная продовольственная культура - поливной рис, посевы которого занимают 85% пахотных земель и локализованы в основном по берегам Меконга и вокруг оз. Сап на плодородных аллювиальных почвах. В отдельных районах страны культивируются сорта так называемого плавающего риса.
Помимо риса важное значение в продовольственном балансе имеют кукуруза, соевые бобы, батат и маниока. Широкое распространение получила сахарная пальма, которая считается национальной сельскохозяйственной культурой. Листьями этой пальмы крестьяне кроют крыши домов, плоды употребляют в пищу, а древесный сок используется для производства коричневого сахара. Продуктивность одной пальмы составляет в среднем 400 л сока, или 60 - 70 кг сахара в год. Возделываются также масличные и цитрусовые культуры, сахарный тростник, черный перец и кофейное дерево.
Страна имеет благоприятные естественные условия для выращивания технических культур: каучуконосов, хлопчатника, тутовника, рами, кунжута. Сравнительно крупных масштабов достигло производство натурального каучука. Основной массив каучуковых плантаций находится в центральной низменной части страны. До начала 70-х годов самые крупные плантации принадлежали французским компаниям. В 1975 г. все плантации каучуконосов были национализированы.
Кампучия - одна из немногих стран Юго-Восточной Азии, где благодаря небольшой плотности населения и наличию свободных земель имеются благоприятные условия для развития пастбищного животноводства. Однако молочное и мясное животноводство развито слабо, скот используется в основном как тягловая сила.
Большую роль играет рыбный промысел. В продовольственном балансе страны рыба стоит на втором месте после риса. Почти все сельское население в той или иной степени занимается рыбным промыслом. Особенно развит промысел рыбы в оз. Сап и прилегающих к нему водоемах. По богатству рыбных ресурсов это озеро занимает одно из первых мест в мире: на 1 кв. км поверхности озера приходится 5 т улова рыбы в период паводка и 15 т в период спада воды. Всего на долю озера приходится половина ежегодно вылавливаемой во внутренних водоемах рыбы. На побережье Сиамского залива добывается морская рыба. Часть продукции рыбных промыслов идет на изготовление специальных соусов (прахок и др.), которые пользуются большим спросом в Кампучии и соседних странах.
Промышленное производство в Кампучии развито сравнительно слабо и специализируется главным образом на переработке сельскохозяйственного сырья. Основные отрасли промышленности - рисоочистительная, пищевкусовая, деревообрабатывающая и текстильная, а также производство и обработка каучука.
В 1955 - 1968 гг. в рамках государственного сектора было построено 10 сравнительно крупных фабрично-заводских предприятий, из которых 7 созданы при финансовой и технической помощи социалистических стран. Было построено несколько крупных предприятий тяжелой промышленности, в том числе цементный завод в Чакрейтинге, нефтеперерабатывающий завод в Кампонгсаоме, стекольный завод в Меанчее, текстильные и бумажные фабрики, а также заводы по сбору тракторов и грузовиков. Были предприняты также шаги к развитию электро-энергетики: построена гидроэлектростанция на р. Кириром (10 тыс. кВт) и несколько небольших теплоэлектростанций в провинциальных центрах. В этот период Советский Союз построил и передал в дар кампучийскому народу здания госпиталя и Высшего технологического института в Пномпене.
До начала 70-х годов довольно быстрыми темпами развивалась мелкая промышленность, которая играла важную роль в производстве товаров первой необходимости: кустарные предприятия, рисорушки и т. д. Часть мелких предприятий была связана с эксплуатацией лесных ресурсов и деревообработкой. Заготовка деловой древесины в среднем составляла 400 - 450 тыс. куб. м в год.
Лесные промыслы давали ежегодно несколько тысяч тонн кардамона, гуттаперчи, сырого лака, а также 1 - 2 млн. л древесного масла.
В Кампучии имеется две железнодорожные линии общей протяженностью 655 км. Одна из них соединяет Пномпень с Баттамбангом и далее идет к таиландской границе. Другая связывает Пномпень и Кампонгсаом. В стране насчитывается около 5 тыс. км шоссейных дорог с твердым покрытием. Большую роль в грузообороте играют внутренние водные пути, в особенности Меконг в своем нижнем течении. На побережье Сиамского залива в 1960 г. построен морской порт Кампонгсаом.
До 70-х годов Кампучия вывозила рис, каучук, кукурузу, черный перец, живой скот, рыбу и рыбопродукты, капок. Важнейшие статьи импорта составляли оборудование, машины и текстиль.