По природным условиям, уровню и особенностям экономического развития Таиланд принято делить на четыре района: Центральный, Северный, Северо-Восточный и Южный. Среди них особое место принадлежит наиболее экономически развитому Центральному району.
Центральный район - основной сельскохозяйственный район страны. Он занимает Менамскую, или Центрально-Таиландскую, равнину и прилегающие к ней предгорные области, а также побережье Сиамского залива. Площадь района составляет немногим более 1/5 всей площади страны. За послевоенный период население его возросло более чем в 2 раза и ныне насчитывает свыше 10 млн. человек. Однако численность населения здесь все же растет медленнее, чем в других частях страны. Плотность населения района в среднем составляет 100 человек на 1 кв. км, что намного выше средней плотности по стране.
Этому району принадлежит роль историко-культурного центра страны. Здесь, в долине Чао-Прайи, сложились первые монские государства, покоренные на рубеже I и II тысячелетий н. э. кхмерами; здесь же возникли первые тайские королевства - Сукотай, Аютия. В этом районе находится Бангкок, с XVIII в. ставший столицей Сиамского королевства. Центральный район можно назвать колыбелью тайской нации и тайской культуры, центром притяжения окраин, длительное время сохранявших политическую независимость и до сих пор не утративших своего этнического своеобразия.
Основное население района - центральные тай, или сиамцы. Это самый крупный из народов Таиланда и самый большой из таиязычных этносов. Из национальных меньшинств здесь расселены преимущественно в сельской местности кхмеры и моны, а также китайцы и индийцы, живущие главным образом в городах и вокруг них. Как и тайские крестьяне, моны и кхмеры занимаются земледелием, в их материальной и духовной культуре много черт, сближающих их с сиамцами. Помимо родного языка они говорят и на тайском. В Центральном Таиланде сосредоточено почти 2/3 проживающих в стране китайцев: в Бангкоке и Тхонбури они составляют почти половину жителей.
Для Центрального района характерны весьма благоприятные для земледелия климатические условия, плодородные аллювиальные почвы, разветвленная речная сеть, дополненная ирригационными сооружениями, и близость к морю. Все это явилось причиной специализации района на производстве риса, идущего на экспорт. Под этой культурой здесь занято более 2 млн. га пашни. Жизнь большинства крестьян района связана с выращиванием риса. В отличие от других районов в Центральном имеется крупное помещичье землевладение и капиталистическая аренда земли.
На юго-востоке района значительные площади находятся под каучуковыми плантациями и рощами кокосовых пальм. Но особое место здесь занимает маниока, которая почти полностью экспортируется, главным образом в европейские страны. Юго-восток района дает более 2/3 производства маниоки и более половины производства сахарного тростника в стране. Посадки сахарного тростника сконцентрированы в основном в провинции Чонбури. Кроме того, юго-восток специализируется на выращивании фруктов, овощей и бахчевых.
Юго-запад района славится лучшими в стране сортами табака типа "Вирджиния", который выращивают главным образом в окрестностях города Канбури. Здесь культивируются также Сахарный тростник, джут, маниока, масличные, овощи и фрукты.
На побережье Сиамского залива добывается поваренная соль. Развит рыбный промысел.
Центральный район - это не только крупнейший сельскохозяйственный, но и основной промышленный район страны. Только в Бангкоке - Тхонбури и вокруг них сосредоточено около половины всех промышленных предприятий страны. Вдоль берегов Чао-Прайи и каналов расположены рисоочистительные и деревообрабатывающие предприятия. В Бангкоке имеются крупнейшие в стране текстильные, табачные, спичечные, фармацевтические фабрики, заводы по сборке автомашин, тракторов, мотоциклов, электротехнические, резинотехнические, металлообрабатывающие, металлургические и другие предприятия.
Сравнительно недавно в районе начали развиваться горнодобывающая промышленность и электроэнергетика; развитие последней было связано со строительством новых, а также расширением и модернизацией существующих электростанций.
Наиболее крупный город района и страны - Бангкок, население которого вместе с Тхонбури приближается к 5 млн. человек. Город стоит на берегу Чао-Прайи, в 25 км от ее устья. Сложная сеть каналов - "клонгов" связывает городские кварталы с рекой. Европейские путешественники называли Бангкок Восточной Венецией. Часто называют его и "городом-амфибией". Действительно, это город, о котором трудно сказать, чего в нем больше - домов или лодок. Более 200 тыс. таиландцев до сих пор живет на воде.
В архитектурном отношении Бангкок разностилен, многолик и полон контрастов. Правительственные здания, отели и виллы богачей, расположённые в зелени деревьев, соседствуют с районами, представляющими переплетение узких улочек и переулков, которые с утра до вечера забиты толпами людей. Здесь расположены лодки, причалы, склады и конторы торговых фирм. В этих же районах живут рабочие и ремесленники. Примером улицы с современной застройкой может служить улица Патпонг, где разместились филиалы иностранных фирм, авиакомпаний, банков, а также отели и рестораны. С наступлением темноты улица одевается в разноцветные одежды пляшущих реклам. Электроэнергией эту улицу обеспечивает отдельная электростанция. В то же время в Бангкоке есть районы трущоб, где не только отсутствует электрическое освещение, но нет даже водопровода и канализации.
Бангкок - крупнейший торговый центр, важнейший транспортный узел страны. Практически все дороги в Таиланде - шоссейные, железнодорожные, речные и воздушные - ведут в Бангкок. По ним доставляется различная продукция, предназначенная для потребления в городе или идущая на экспорт. По тем же путям промышленные товары (местные и иностранные) развозятся из Бангкока во все уголки страны.
Бангкок - центр политической жизни страны. Здесь издаются королевские декреты и правительственные акты, назначаются губернаторы провинций и высшие государственные чиновники. В Бангкоке проживает глава королевства. Здесь размещены штаб-квартиры и отделения более 20 международных организаций.
Из городов этого района выделяются также Ратбури, Лопбури, Уттарадит, Пхитсанулок, Сирача. В промышленном отношении наиболее развит из них Сирача, где построен крупнейший в стране нефтеперерабатывающий завод и в настоящее время ведется строительство нефтехимического комплекса. В остальных городах размещены в основном предприятия легкой и пищевой промышленности.
Северный район занимает 1/3 общей площади страны. Здесь проживает 7,5 млн. человек, т. е. немногим более 1/5 населения Таиланда. В районе самая низкая плотность населения в стране - 44 человека на 1 кв. км.
Этому району по этнической пестроте принадлежит первое место в стране. Основное его население составляют лао. По языку и культуре они всегда были ближе к лао, живущим в Северо-Восточном районе, чем к центральным тай. Однако расселение здесь начиная с конца прошлого века значительного числа выходцев из Центрального Таиланда, а также политика таизации, которая планомерно проводилась по отношению к населению окраин правителями страны в течение нескольких десятилетий, привели к некоторому стиранию различий между местными лао и центральными тай, т. е. сиамцами.
С давних времен основная масса населения района живет в долинах больших рек и занимается орошаемым земледелием. Исключение из этого правила составляют лишь народы из группы так называемых горных тай: шаны, лу и кюн, живущие в горах Северного Таиланда. До прихода таиязычных народов в долинах рек жил народ лава, по происхождению родственный мон-кхмерам. Под натиском пришельцев лава были вынуждены переселиться в горы, где в условиях изоляции они сохранили свою традиционную культуру и свой язык. Оставшиеся в долинах лава, находясь в тайской этнической среде, были почти полностью ассимилированы. Кроме лава в горах расселены тибето- бирманские народы: карены, акха, лису, лаху, а также мео и ман. Каждый из этих народов традиционно расселяется на определенной высоте. Выше всех находятся деревни мео и ман. Занимаясь подсечно-огневым земледелием, они не перешли на полную оседлость и раз в несколько лет меняют место своего поселения. Помимо риса многие из этих народов выращивают опийный мак, продажа которого составляет важнейшую статью их доходов.
В Северном Таиланде живут и мрабри. Они ведут бродячий образ жизни, типичный для первобытных охотников и собирателей.
За исключением, пожалуй, каренов, все малые народы Северного Таиланда находятся на довольно низкой ступени этнической консолидации. Это объясняется исторически сложившимися условиями их расселения, изолированностью отдельных групп одного и того же народа друг от друга и низким уровнем социально- экономического развития. Сохраняя натуральный характер хозяйства, имея весьма ограниченные контакты с соседями, жители северотаиландских гор фактически живут в собственном замкнутом мире, лишь номинально считаясь гражданами Таиланда. В последнее время официальные власти стали проявлять больший интерес к судьбам этих народов, что в значительной мере объясняется важным стратегическим значением пограничных районов страны.
Доля китайцев среди жителей городов Северного Таиланда по сравнению с соответствующей долей в городах других районов невысока: на весь район приходится лишь 1% от общей численности живущих в стране китайцев.
Большая часть территории района покрыта тиковыми лесами, что и предопределило характер его экономического развития. Главный город района Чиангмай - крупный центр лесопиления в стране. Обрабатывающая промышленность развита слабо и в основном представлена лесопильной, рисоочисти- тельной и текстильной отраслями. На текстильных фабриках изготовляют дешевые низкосортные хлопчатобумажные ткани. В последнее десятилетие в районе построено несколько предприятий тяжелой индустрии. На базе лигнитов месторождения Мэмо работает электростанция и первый в стране завод химических удобрений. В Фанге построен государственный нефтеперерабатывающий завод, куда поступает нефть и с прочих небольших месторождений. Помимо нефти и лигнита в районе добываются железная руда, сурьма, свинцово - цинковая руда и некоторые другие полезные ископаемые.
Земледелие развито недостаточно, хотя за последнее время увеличилась распашка земель, были сооружены ирригационные системы, в результате чего выросло производство риса. Рис сеют в долинах рек Пинг, Ванг, Йом и Нан. Здесь выращивают также табак, соевые бобы, кукурузу, хлопчатник и гречиху, разводят грену и собирают лак. Провинции Лампанг и Чиангмай занимают ведущее место в стране по производству лака. Отсюда это ценное сырье отправляется в Бангкок, а затем за границу. По сбору лака Таиланд занимает второе место в мире после Индии.
До сих пор очень слабо развитыми в экономическом отношении остаются северные окраины района, где живут народности, у которых еще преобладает натуральное и полунатуральное хозяйство.
Самый крупный город района, его важнейший экономический и торговый центр - Чиангмай. Он лежит на горном плато в чашеобразной долине. Чиангмай славится своими резчиками по дереву, чеканщиками по серебру, мастерами по изготовлению различных лакированных безделушек.
Северо-Восточный район расположен на плато Корат. Это самый большой из четырех районов страны: он занимает более 1/3 территории Таиланда, в нем живет 12 млн. человек, или около 1/3 населения страны. Большая часть жителей района по этнической принадлежности относится к лао. Подобно сиамцам, лао прежде всего земледельцы, но в отличие от крестьян Центрального Таиланда они выращивают не белый, а клейкий розовый рис, как и лао Северного района.
Среди городского населения довольно высока доля китайцев, а в общей сложности в районе расселено около 1/7 китайцев, живущих в Таиланде.
Этот район издавна специализируется на животноводстве, базирующемся на естественных пастбищах. В последнее время развивается и земледелие. На плоскогорье Корат широко применяется подсечная система земледелия. Несмотря на низкое плодородие почв и частую засуху, Северо-Восточный район дает почти 1/3 всего производимого в стране риса. Урожайность его очень низкая. Здесь культивируются также хлопчатник, джут, кукуруза, табак, различные овощи и фрукты. Широко распространено шелководство. На севере района разрабатываются тиковые леса.
В районе есть месторождения соли, меди, флюорита и других полезных ископаемых. Обрабатывающая промышленность представлена рисоочистительными заводами, джутовыми и текстильными фабриками и предприятиями по переработке сельскохозяйственного сырья.
Наиболее важный экономический центр Северо-Восточного района - город Корат (Накхонратчасима) с населением более 100 тыс. человек. Это административный центр и железнодорожный узел. Здесь сосредоточены предприятия по производству шелковых и хлопчатобумажных тканей, рисоочистительные и другие предприятия, перерабатывающие сельскохозяйственное сырье. Большинство из них - мелкие. Развито кустарное производство.
Южный район - самый небольшой по площади и численности населения. Он занимает 3/4 таиландской территории Малаккского полуострова и северное побережье Сиамского залива. Здесь живет всего около 1/7 жителей страны. Большую часть населения этого района составляют тай, живущие в основном в прибрежных районах. В провинциях Паттани, Яла, Наратхиват и Сонгкхла расселены малайцы, обитающие здесь с древности. В первых трех провинциях малайцы живут в изоляции от тай и сохраняют в нетронутом виде свою традиционную культуру. В провинции Сонгкхла малайцы находятся в окружении тай и китайцев и вступают с ними в активные межэтнические контакты, поэтому здесь имеются группы населения смешанного - таи-малайского и китайско-малайского происхождения. Малайцы занимаются земледелием, а в прибрежных районах и рыболовством. В Южном районе расселено около 1/4 проживающих в Таиланде китайцев. Они составляют основную рабочую силу в оловодобывающей промышленности и на каучуковых плантациях. Китайская буржуазия, как и всюду в стране, играет ведущую роль в сфере торговли.
В лесах Южного Таиланда живут немногочисленные семанги и сенои, занимающиеся охотой и собирательством и сохраняющие в своем общественном укладе черты первобытнообщинного строя. На островах архипелага Мьей расселены мокены - морские рыболовы, не имеющие постоянных поселений и кочующие с острова на остров.
Большая часть территории района занята горными хребтами и покрыта тропическими лесами, поэтому для земледелия может использоваться только 1/10 всей площади. В сельском хозяйстве основную роль играет производство каучука. В этом районе сосредоточена подавляющая часть насаждений каучуконосов. Выращиваются также кокосовые пальмы, сахарный тростник, табак, перец, различные овощи и фрукты. Культивируется и рис, хотя его не хватает для удовлетворения потребностей населения района.
Промышленность в районе представлена главным образом горнорудными предприятиями, дающими основную часть добываемых в стране олова, вольфрама, гипса и других полезных ископаемых. Имеются полукустарные предприятия по переработке каучука, несколько рисоочи- стительных, маслобойных, лесопильных заводов. В последнее время построены оловоплавильный и цементные заводы, теплоэлектростанция (в Краби) и др.
Крупные города района - Накхонситхаммарат и Сонгкхла; последний приобрел большое значение в связи с ростом вывоза каучука, олова и вольфрама. Промышленность Накхонситхаммарата представлена в основном предприятиями по переработке сельскохозяйственной продукции.