Палеолитические и неолитические находки в Бирме свидетельствуют о том, что ранняя история этой страны была сходна с историческим развитием других частей Индокитая. Ученые предполагают, что в эпоху неолита Бирму населяли монкхмерские племена - предки современных монов. Эти племена были знакомы с мотыжным земледелием, а на побережье занимались рыболовством и собирательством. На рубеже новой эры в Бирму с севера вторглись тибето-бирманские народы, некоторые из них осели в долине Иравади, другие заняли западные долины и проникли далеко на юг, в Ракхайн (Аракан). Созданию первых государств на территории Бирмы, видимо, способствовало индийское влияние, выражавшееся во внедрении буддизма, заимствованиях в области государственной структуры, архитектуры, искусства и т. д.
В V - VIII вв. центр Бирмы занимало государство Шрикшетра тибето-бирманского народа пью, которое пало в IX в. под натиском государства Наньчжао. Археологические раскопки в столице пью - Тарекитаре обнаружили следы высокой и самобытной культуры. В этот же период на юге складываются монские государства.
В IX в. в долине Иравади появились собственно бирманцы (мьянма), осевшие вначале в долине Чаусхе. Постепенно расширяя свои владения, бирманцы основали город Паган, ставший столицей их государства. Датой его создания принято считать 1044 г., когда на престол вступил царь Анируда (Аноратха), в годы правления которого бирманцы покорили соседние племена, завоевали города монов и присоединили Ракхайн. Паган превратился в один из крупнейших городов Азии. Здесь велось обширное строительство: пагоды и храмы Пагана и по сей день считаются шедеврами азиатской архитектуры. В XI - XIII вв. складывается бирманская культура, развиваются письменность, искусство, широко распространяется буддизм южного направления (тхеравада). Самобытная культура Пагана сложилась в результате синтеза культур самих бирманцев и их предшественников - монов и пью. Опосредствованное влияние на нее оказала также индийская культура.
Разгромленное монголами в конце XIII в. Паганское государство прекратило свое существование, и Бирма распалась на ряд княжеств. Наступил период феодальной раздробленности. Ракхайн возвратил себе самостоятельность, окрепла независимость южных монских областей, и на несколько десятилетий руководящая роль в этом районе перешла к шанам, которые, наступая с северо-востока, завладели рядом княжеств в долине Иравади. Последующие века характеризовались борьбой монов, шанов и бирманцев за гегемонию в Бирме. К XVI в. возросла роль восточнобирманского княжества Таунгу. К середине века его правители распространили свою власть на значительную часть Бирмы. После кровопролитных войн бирманские армии завоевали большую часть Сиама и взяли штурмом его столицу Аютию. В течение десятилетий бирмано - сиамские войны подрывали силы обеих стран, и разоренная Бирма опять распалась на феодальные княжества.
Новый этап в истории Бирмы начался с середины XVIII в. В 1752 г. моны захватили Аву, бывшую в то время столицей Бирмы. Но разгромленные бирманцы вновь сплотились вокруг старосты городка Моксобо - Алаунпаи, поднявшего восстание против монов. В результате пятилетней борьбы Бирма была окончательно объединена под властью бирманцев, и период феодальной раздробленности закончился.
В ранний период европейской колониальной экспансии Бирма, находившаяся в стороне от основных морских торговых путей и не имевшая собственных пряностей, представляла для португальцев и голландцев второстепенный интерес. Первые попытки европейских держав закрепиться в Бирме относятся к XVIII в., когда бирманские порты приобрели значение ремонтных и перевалочных баз, а бирманский тик оказался нужен в кораблестроении. Реальная угроза независимости Бирмы возникла лишь в начале XIX в. К этому времени колониальные владения Англии в Индии приблизились к бирманским границам и усилилась борьба европейских держав за азиатские рынки.
В ходе первой англо-бирманской войны (1824 - 1825) Бирма потеряла южные провинции Танинтайи (Тенассерим) и Ракхайн и ряд территорий на севере. Однако эти колониальные приобретения не удовлетворили англичан, и в 1852 г. они начали вторую англо-бирманскую войну, после которой Бирма лишилась всех южных провинций и была отрезана от моря. Попытки бирманского царя Миндона во второй половине XIX в. провести в Бирме ряд реформ и заручиться поддержкой европейских и азиатских держав для борьбы с Англией не привели к желаемым результатам. После третьей англо-бирманской войны 1885 г. Бирма лишилась независимости и была включена в состав Британской Индии в качестве одной из провинций. Однако в течение нескольких лет после победы над Бирмой англичанам пришлось вести борьбу с партизанским движением в этой стране, подавить которое им удалось лишь к середине 90-х годов.
В Британской империи Бирме была отведена роль поставщика сырья, в первую очередь риса, тика, а также нефти и некоторых других полезных ископаемых. В конце XIX в. в Бирме начал развиваться капитализм. Главную роль в хозяйственной жизни страны стали играть иностранные - английские, индийские и китайские дельцы, не заинтересованные в ее экономическом и социальном развитии.
Национально-освободительное движение в Бирме зародилось на рубеже нашего века, вначале в виде обществ и ассоциаций, ратовавших за возрождение национальных традиций, за сохранение бирманской культуры. После первой мировой войны, под влиянием Октябрьской революции в России, это движение поднялось на новую, более высокую ступень. В период мирового кризиса в конце 20-х годов резко ухудшилось положение бирманских крестьян. Они не в силах были выплачивать налоги и долги иноземным ростовщикам и помещикам. В этой обстановке в 1930 г. вспыхнуло крестьянское восстание Сая Сана, жестоко подавленное к 1932 г. С середины 30-х годов во главе национально-освободительного движения становятся демократические силы, в первую очередь организация Добама Асиайон - ассоциация "Наша Бирма", или партия такинов ("такин" - по-бирмански "господин"). В 1936 г. был проведен университетский бойкот, приведший к созданию Всебирманской лиги студентов во главе с национальным героем Бирмы Аун Саном; начались крупные забастовки на нефтяных промыслах, создавались профсоюзы. В 1939 г. была организована Коммунистическая партия Бирмы.
Под давлением растущего национально-освободительного движения Великобритания была вынуждена пойти на частичные уступки. Так, в 1935 г. Бирма получила конституцию, по которой создавался колониальный парламент, а в 1937 г. она была отделена от Индии.
С началом второй мировой войны в бирманском национально-освободительном движении возникли противоречия. Появились сторонники союза с Японией, как врагом Великобритании, наивно верившие, что в случае победы Япония предоставит Бирме независимость. Группа бирманских националистов во главе с Аун Саном в начале войны прошла в Японии военную подготовку. В составе японской армии, в течение нескольких недель 1942 г. разгромившей английские войска и оккупировавшей страну, находились и бирманские части. Однако, несмотря на то что в 1943 г. Бирма была формально объявлена независимой республикой, фактически она превратилась в бесправную, жестоко эксплуатируемую японскую колонию, разделив судьбы всех остальных оккупированных Японией стран. В годы оккупации антиимпериалистические силы, как находившиеся в подполье коммунисты, так и та часть патриотов, которая на первых порах сотрудничала с японцами, объединились в Антифашистскую лигу народной свободы (AЛHC) во главе с Аун Саном. 27 марта 1945 г. во время английского наступления бирманская армия и другие отряды AЛНС, руководимые Аун Саном и Не Вином - нынешним президентом Бирмы, - подняли восстание против японцев и сыграли большую роль в изгнании их из Бирмы.
Вернувшиеся в Бирму англичане продолжали проводить довоенную колониальную политику, не учитывая изменившегося положения в стране и влияния AЛHC, которая пользовалась поддержкой всего народа. В сентябре 1946 г. в Бирме прошла всеобщая стачка, после которой англичанам пришлось под угрозой восстания пойти на переговоры с Лигой. В январе 1947 г. в Лондоне была достигнута договоренность о проведении в Бирме выборов в Учредительное собрание и о праве народа этой страны на самоопределение. На выборах в апреле того же года АЛНС получила подавляющее большинство голосов. В феврале 1947 г. на конференции в Панлоне была достигнута договоренность о создании Бирманского Союза, в который помимо бирманцев вошли также шаны, карены, качины и другие национальности. Несмотря на попытку реакции задержать развитие событий и убийство в июле 1947 г. Аун Сана и министров его кабинета, Бирма добилась независимости, которая была провозглашена 4 января 1948 г.
Тяжелое экономическое положение страны, разоренной войной и оккупацией, осложнилось политическим расколом, в результате которого в марте 1948 г. началась гражданская война. Против правительства АЛНС выступили коммунисты и представители левых организаций, а также отряды сепаратистов. Используя разногласия между повстанцами и их нерешительность, правительство АЛНС во главе с У Ну смогло сохранить контроль над городами и основными хозяйственными районами Бирмы. После 1950 г. военные действия пошли на убыль. Дальнейшее развитие страны было противоречивым: вопреки официальным социалистическим лозунгам страна развивалась по капиталистическому пути; несмотря на обещание АЛНС осуществить земельную реформу, проведение ее тормозилось; рост промышленности был медленным, а борьба различных партий и группировок подрывала единство страны.
В обстановке переживаемого государством острого политического кризиса 2 марта 1962 г. к власти в Бирме пришла армия во главе с Революционным советом, руководимым генералом Не Вином. 30 апреля была опубликована политическая декларация "Бирманский путь к социализму", в которой отвергался капиталистический путь развития и провозглашалась социалистическая ориентация страны. В последующие годы были национализированы банки, нефтяная промышленность, оптовая торговля и т. д. Были приняты законы, направленные против ростовщиков и помещиков, созданы рабочие и крестьянские советы. В 1971 г. был проведен первый, а в 1973 г. второй съезд правящей Партии бирманской социалистической программы. В результате проведенного референдума в начале 1974 г. была принята новая конституция, которая закрепила успехи народов Бирмы на пути некапиталистического развития.
В области внешней политики Бирма неуклонно придерживается политики позитивного нейтралитета и неприсоединения, стремится поддерживать нормальные отношения со всеми странами. Бирма была одним из организаторов Бандунгской конференции.
Дипломатические отношения между СССР и Бирмой были установлены в феврале 1948 г. В 1955 г. было заключено советско-бирманское торговое соглашение, проведен обмен визитами государственных деятелей. В 1957 - 1961 гг. в Бирме с помощью советских специалистов был сооружен и передан в дар бирманскому народу ряд зданий, в том числе Рангунский технологический институт и госпиталь в городе Таунджи. Советские специалисты участвовали также в строительстве ирригационного комплекса в Чемоутау. Развиваются контакты в области культуры, искусства и спорта.