Бирма - область преобладания южных монголоидов, к которым относится большинство бирманцев, а также тайские народы. Цвет их кожи коричнево-желтый, волосы прямые, большей частью тугие, черные, цвет глаз карий, относительно широкие резцы имеют "лопатообразную" форму.
Среди бирманцев, качинов, чинов, монов и некоторых других этнических групп Бирмы встречаются также люди, отличающиеся темной, почти коричневой кожей, более полными губами и более широким носом и нередко волнистыми или курчавыми волосами. Это связано с тем, что ими унаследованы некоторые черты древнейшего австралоидного населения полуострова.
В языковом отношении население Бирмы охватывается рамками двух больших семей: тибего-китайской (китайско-тибетской) и австроазиатской. Численно преобладают народы, говорящие на языках первой семьи. На языках ее трех ветвей: тибето-бирманской, тайской и китайской - говорит подавляющая часть населения страны. Языки тайской ветви иногда выделяют в особую языковую семью. Лингвисты нередко также сближают тайские языки с австро-азиатскими и австро-незийскими.
Почти 90% всего населения страны составляют народы, говорящие на тибето - бирманских языках. Это бирманцы, насчитывающие примерно 3/4 общей численности населения, качины, чины, нага и небольшие тибетоязычные народы, а также народы кая-каренской группы. Кая-каренские народы, образующие около 10% населения, - это своеобразный "мостик" между бирманцами и тайскими народами. Карены, насчитывающие свыше 2 млн. человек, - самое крупное национальное меньшинство страны. Значительна группа народов, говорящих на тайских языках (7% всего населения). К ней относятся шаны (около 2 млн.), дану, кхамти и некоторые другие этносы. Около 1% населения страны говорит на китайском языке. Это хуэй и китайцы.
Примерно 2% населения Бирмы приходится на народы, говорящие на языках австроазиатской семьи. Среди этих народов крупнейший - моны (0,4 млн.), которым сильно уступают по численности ва, палаун, мяо и яо.
На крайнем юге Бирмы, на прилегающих к побережью островах, живет небольшая группа маукен (мокен, селун), говорящая на одном из австронезийских языков.
Среди пришлого населения кроме китайцев следует отметить индийцев (тамилов, телугу, бенгальцев и др.) и европейцев - преимущественно англичан. В результате смешения разных групп населения в стране образовался слой метисного населения: англо - бирманцы, индо-бирманцы и др.
Народы Бирмы различны по численности и уровню социально-экономического развития. Единственная сложившаяся как нация общность - бирманцы. Они расселены в стране повсеместно, но особенно сконцентрированы в центральной долине и в дельтах Иравади и Ситауна.
В настоящее время намечается тенденция к этническому и культурному сближению большинства народов Бирмы. Официальным языком страны признан бирманский; в качестве языка делового общения порой выступает английский. Языки малых народов широко используются в быту на соответствующих этнических территориях и частично - при начальном обучении в школах.
Бирманский язык имеет свою письменность, близкую к письменности монов. На нем выпускается большая часть печатной продукции и ведется официальное делопроизводство.
Религия играет существенную роль в жизни населения Бирмы. Абсолютное большинство населения составляют буддисты - около 90%; мусульман приблизительно 4%, христиан (главным образом баптистов) - около 1,5%, индуистов - 1,5%. Значительная часть малых народов придерживается местных традиционных верований.
Среди бирманцев и монов распространена южная ветвь буддизма - тхеравада (хинаяна).
Качины по своим верованиям теперь существенно отличаются от близкородственных им по происхождению бирманцев. Хотя часть качинов приняла буддизм или христианство, в большинстве своем они остаются приверженцами традиционных верований.
У этого народа сложилась религиозная система почитания "натов" - духов - хозяев. По мнению верующих качинов, в каждом предмете и явлении природы обитает свой нат. Натом становится после смерти и душа героя, и вообще душа любого хорошего человека. Обширный пантеон качинов иерархичен. Своеобразие этой иерархии в том, что главными натами считаются духи - хозяева всего земного, именуемые "га-наты". Небесные же духи "му-наты" и духи, обитающие в "околоземном пространстве", значительно менее сильны и влиятельны.
Подобная система почитания натов была основой добуддийских верований и у бирманцев. С распространением буддизма наты у них были включены в пантеон как помощники и защитники учения Будды. В буддийских храмовых ансамблях сохранились отдельные молельни, посвященные главнейшим натам.
У чинов, населяющих гористые районы по границе с Индией, местные верования распространены еще шире: до 70% чинов - последователи традиционных верований и около 30% - христиане. Но и христианство у них пропитано элементами культа различных явлений природы, а также культа духов-хозяев, близких к натам.
Нага почти полностью сохранили традиционные анимистические верования, в значительной мере дополняемые элементами других религиозных представлений. Так, у них сохранилась особая форма культа предков. Они верят, что умерший может вернуться к сородичам, если его череп сберегается в особом хранилище. Дух предка помогает потомкам, "живя в черепе". В прежние времена юноши проходили своеобразное посвящение во взрослые, участвуя в военном набеге с целью приобретения вражеских голов. Только после удачного набега юноша получал право на женитьбу.
У малых тибетских народов распространен ламаизм - разновидность махаянистского буддизма.
Среди каренов и близких к ним кая преобладают буддисты, составляющие 60% численности этих народов. Значительно меньше насчитывается приверженцев традиционных верований и христиан.
Шаны - также буддисты. В северных областях их расселения распространен буддизм махаянистского направления, в южных - буддизм тхеравады. Кроме того, шаны верят в духов-хозяев, называемых "пхи" или "фи". У тайских горных народностей широко бытуют не только анимистические, но и фетишистские и тотемистические представления.
Народности ва и палаун придерживаются местных традиционных верований. У них сильно развит фетишизм. Объектами почитания служат отдельные камни, скалы и даже горные пики; магическими силами наделяются деревья, реки и т. д. Ва и палаун верят в свое происхождение от животных или растений - тотемов; верят они также в способность превратиться в свой тотем, а затем по желанию снова стать человеком.
Территория Бирмы заселена неравномерно. Средняя плотность населения - 36 человек на 1 кв. км. Однако в горных районах на 1 кв. км приходится менее 1 человека, а в дельтах Иравади и Салуина - более 600 человек.
Естественный прирост населения в среднем составляет более 2% в год. Количество женщин и мужчин в стране примерно равное. По возрастному составу население Бирмы относительно молодо: около половины жителей страны составляют дети и лица юношеского возраста.
В современной Бирме постепенно увеличивается число занятых в сфере общественного производства. Ранее на этот процесс оказывали негативное воздействие различные внеэкономические факторы, в том числе и особенности быта, традиционно связанные с религией. В настоящее время около 70 % экономически активного населения занято в сельском и лесном хозяйстве; число занятых в промышленности все еще невелико. Более 75% рабочих трудится на мелких предприятиях.
В городах Бирмы в настоящее время живет около 20% всего населения страны.