Малайзия - многонациональная страна. Ее население как в этническом, так и в антропологическом отношении отличается большой пестротой.
В современной Малайзии нет явно преобладающего национального большинства. Наиболее значительную часть населения (около 53%) составляют малайцы и родственные им народы. Все они принадлежат к австронезийской языковой семье. Ближе всего к малайцам по языку и культуре яванцы, банджары, минангкабау, буги и другие выходцы из Индонезии и их потомки, быстро ассимилируемые местными малайцами. Более отдаленно родственны малайцам живущие на Малаккском полуострове джакуны, а также так называемые даякские народы северного Калимантана: ибаны, или "даяки моря", дусуны, баджау, клемантаны, меланау, кедаяны, муруты, кайяны, кенья. Самые многочисленные среди них ибаны, составляющие около 2/3 всех даяков Саравака, и дусуны, насчитывающие свыше 1/2 всех даяков Сабаха.
Китайцы занимают второе место по численности, образуя 37% малайзийского населения. Будучи потомками выходцев из различных районов Китая, они говорят на разных (преимущественно южных) диалектах китайского языка.
Выходцы из Южной Азии составляют около 9% населения страны. Подавляющее большинство их - тамилы, говорящие на языке дравидийской семьи. Кроме того, среди индийцев имеются малаяли, телугу, каннара, также говорящие на дравидийских языках, и панджабцы, бенгальцы и ряд других народов, относящихся по языку к индоарийской ветви индоевропейской семьи.
Две небольшие группы аборигенного населения Малаккского полуострова - сенои и семанги говорят на австроазиатских языках. Численность их вместе с джакунами - около 50 тыс. человек, т. е. 0,5% населения страны.
Еще менее значительную часть населения Малайзии составляют сиамцы, арабы и португальцы - потомки португальских завоевателей, сохранившие старопортугальский язык XVI в., малопонятный жителям современной Португалии. Есть и некоторое количество лиц смешанного происхождения, а также англичане (около 15 тыс.). На крайнем севере Сабаха компактной массой живут сулу - сравнительно недавние выходцы с Филиппин.
Пестрый этнический состав малайзийского населения затрудняет процесс консолидации народов страны в единую этническую общность и выбор официального или государственного языка. Правительство объявило общегосударственным языком малайский. Этот язык используется как средство общения между представителями разных этносов. В своей среде каждый народ Малайзии пользуется национальным языком или диалектом. Например, образованные китайцы говорят обычно на пекинском нормативном диалекте путунхуа, принятом в качестве языка школьного обучения в малайзийских китайских школах. Среди местной интеллигенции и в правительственных учреждениях широко распространен английский язык.
Малайцы пользуются преимущественно латинизированным письмом и лишь отчасти арабским, которое пришло сюда еще в средние века вместе с исламом. Китайцы используют традиционное иероглифическое письмо, а тамилы - особое слоговое письмо.
В стране живут представители трех рас - австралоидной, монголоидной и европеоидной. К первой из них относится часть аборигенного населения Малаккского полуострова - это сенои, представляющие веддоидную ветвь австралоидов, и семанги, являющиеся негритосской ветвью той же расы. К монголоидам принадлежат малайцы, родственные им индонезийские народы и китайцы. К южным монголоидам обычно причисляют также одну из групп аборигенного населения Малаккского полуострова - джакунов, которые, однако, имеют некоторые антропологические черты, присущие ав- стралоидам. То же самое можно сказать и о даякских народах северного Калимантана. У выходцев из различных районов Южной Азии встречаются сочетания признаков, свойственный всем названным расам. Наиболее многочисленны среди индийцев тамилы - представители южноиндийского, или дравидского антропологического типа, который занимает промежуточное положение между европеоидной и австралоидной расами.
Большой пестротой отличается религиозный состав населения. Малайцы и поздние выходцы из Индонезии, а также многие меланау, баджау и 1/5 выходцев из Южной Азии и их потомков - мусульмане. Китайцы исповедуют конфуцианство, буддизм и даосизм, сливающиеся здесь еще более отчетливо, чем в самом Китае, в единую синкретическую религию с обширнейшим пантеоном. Большинство выходцев из стран Южной Азии и их потомков - последователи индуизма. Значительная часть аборигенов Малаккского полуострова и даяков Калимантана еще придерживается первобытных традиционных верований. Со времени установления европейского колониального господства в стране активно действовали христианские миссионеры разных толков, открывавшие церкви и миссионерские школы. В результате их деятельности среди небольшой части населения Малайзии распространилось христианство.
В последние десятилетия прошлого и в начале нынешнего века на Малаккский полуостров устремилась значительная волна переселенцев из британских колониальных владений в Южной Азии и соседней Индонезии. Рост иммиграции был вызван возросшим спросом на рабочую силу после того, как английские дельцы приступили к интенсивной добыче олова и организации крупных плантационных хозяйств. Иммиграция была столь интенсивной, что привела к изменению этнической структуры страны, сделав ее более сложной и пестрой.
Если в течение прошлого и начале нынешнего столетия население страны росло главным образом благодаря бурной иммиграции, то в настоящее время численность населения увеличивается в основном из-за естественного прироста, который в последние годы составлял в среднем 3%. Высокий естественный прирост населения, особенно в последние десятилетия, явился следствием некоторого улучшения системы здравоохранения, уменьшения детской смертности и удлинения средней продолжительности жизни.
В последнее время значительно выросла численность самодеятельного населения страны. В начале 70-х годов она превысила 3,2 млн. человек; при этом 85% самодеятельного населения было сосредоточено в Западной Малайзии и 15% - в Сараваке и Сабахе. Около 1/2 всех занятых приходилось на сельское хозяйство, около 1/3 - на сферу услуг и торговлю.
Разные этносы страны существенно отличаются друг от друга по роду своих занятий. Так, основная часть малайцев - это крестьяне и сельскохозяйственный пролетариат. Они занимаются также рыболовством и ремеслами. Малайцы образуют костяк административного аппарата, в их руках находятся важнейшие посты в правительственных учреждениях. В экономической жизни страны роль малайской буржуазии довольно скромна, число крупных предпринимателей - малайцев невелико.
Китайцы еще в период британского колониального господства занимали сравнительно прочное положение в сфере торговли и ростовщичества. Местная китайская буржуазия до сих пор сохраняет доминирующие позиции в области национального предпринимательства, оптовой и розничной торговли, банков, экспортно-импортных операций. Есть среди китайцев и крупные, по местным масштабам, плантаторы и промышленники, владельцы оловянных копей, фабрик. Немало лиц китайской национальности и среди интеллигенции: профессора, врачи, адвокаты, деятели искусства. Из китайцев в основном состоит и городская мелкая буржуазия, а также промышленный пролетариат, и в первую очередь его квалифицированная часть.
Выходцы из Южной Азии образуют основную массу плантационных рабочих и городского неквалифицированного пролетариата. Представители этой группы населения составляют некоторую часть правительственных чиновников, интеллигенции, торговцев.
Аборигены Малаккского полуострова и даяки Калимантана занимаются в основном охотой, рыболовством, сбором диких плодов и примитивным земледелием. Европейцы (преимущественно англичане) живут главным образом в крупных городах. Среди них есть предприниматели, служащие частных фирм, различные специалисты, до сих пор находящиеся на службе в малайзийских правительственных учреждениях.
Страна заселена крайне неравномерно. В Западной Малайзии плотность населения в 2 раза выше, чем в среднем по стране, и почти в 9 раз выше, чем в Сабахе и Сараваке. Основная масса населения страны сосредоточена вдоль западного побережья Малаккского полуострова, здесь же находятся и наиболее крупные города. Особенно слабо заселены внутренние гористые районы обеих частей страны, где на десятки, а иногда и на сотни километров тянутся безлюдные джунгли.
Этническая карта современной Малайзии такова. Малайцы заселяют все более или менее освоенные районы Малаккского полуострова и некоторые прибрежные территории Саравака и Сабаха. Большая часть китайцев живет в городах. В некоторых крупных центрах они составляют более половины населения. Выше всего процент китайского населения в столице, Пинанге и в штатах западного побережья Малаккского полуострова. Здесь сосредоточено до 3/4 всех малайзийских китайцев. Тамилы и другие выходцы из Южной Азии живут в основном в районах крупных плантационных массивов и в городах на побережье Малаккского пролива. Даякские племена и народы населяют значительную часть Саравака и Сабаха, составляя там соответственно 40 и 45% населения. Поселения сеноев, семангов и джакунов разбросаны по глухим внутренним районам Малаккского полуострова, во всех его штатах, кроме Перлиса и Пинанга.
Малайзия принадлежит к числу наиболее урбанизированных стран Юго-Восточной Азии, уступая по численности городского населения лишь Сингапуру. Процесс этот связан с индустриализацией, возникновением новых промышленных центров. В городах живет не менее 40% населения страны.